На месте хорватского города Сплит в начале новой эры находился рыбацкий поселок Аспалатос, превратившийся позднее в крепость, которую итальянцы называли Спалатто; отсюда проистекает и славянизированное название города - Сплит. На протяжении своей двухтысячелетней истории Сплит много раз менял «хозяев», и в его архитектурном облике нашли отражение самые различные эпохи. Но главной историко-архитектурной достопримечательностью Сплита по праву считают дворец римского императора Диоклетиана.

Именно в этом городе в середине III в. в семье простого писца родился мальчик, нареченный Диóклесом. Карьера его была головокружительной: от рядового легионера до консула и начальника стражи при римском дворе и, наконец, императора под именем Диоклетиан. Осуществив в угасающей уже империи несколько важных реформ, Диоклетиан затем отказался от престола в пользу своего наследника и решил провести остаток дней в родных местах, где для этой цели в самом конце III в. был воздвигнут дворец-крепость, являющий собой прекрасный образец римской дворцовой архитектуры.

Дворец Диоклетиана, в ту пору вмещавший в себя почти весь город, был сооружен по образцу римского военного лагеря. Он имел форму прямоугольника и был обнесен мощными стенами (толщиной 2,5 и высотой 15 - 20 м) с 15 сторожевыми башнями, из которых уцелели три. Южный фасад дворца, за которым находились покои самого Диоклетиана, выходил к морскому заливу. Далее находились вестибюль, парадный зал, храм Юпитера, который должен был символизировать божественное происхождение Диоклетиана, а также заранее построенный восьмиугольный мавзолей для него и членов его семьи. Украшением дворца служил внутренний двор (перистиль), окруженный пышной колоннадой. В каждой из четырех его стен были ворота, называвшиеся соответственно золотыми, серебряными, бронзовыми и железными.

В дальнейшем дворец много раз перестраивали. В средние века его перистиль превратили в главную площадь города, были сделаны пристройки и надстройки. Античный ансамбль нарушила пятиярусная звонница христианского собора, в который был переделан бывший мавзолей. При этом от внутреннего убранства дворцовых помещений практически ничего не осталось. В VIII в. христиане отомстили Диоклетиану, который был ярым гонителем их религии: они вскрыли его мавзолей, разрушили саркофаг, а прах императора развеяли по ветру. И тем не менее сохранившиеся до наших дней сам корпус дворца, часть его аркад, колонн и других архитектурных деталей представляют очень большую ценность.