Это один из наиболее достопримечательных исторических памятников Италии, которому посвящено множество исследований и описаний.

Помпеи и Геркуланум - два римских города, которые были расположены в юго-западной части Средней Италии, в области Кампания (буквально -«страна полей»), которую благодаря красотам Неаполитанского залива и благоприятным условиям обитания в древности, обычно называли «Счастливой Кампаньей». Город Помпеи, основанный еще в VIII в. до н.э., сначала принадлежал этрускам, грекам, самнитам, а затем перешел к римлянам. Он был небольшим, но процветающим торговым центром. Геркуланум, названный так в честь Геракла, был основан в VI в. до н.э. Его также завоевывали воинственные самниты, а позднее он стал римским патрицианским городом, местом отдыха знати. Местное же население занималось главным образом рыбной ловлей и производством оливкового масла. Словом, это были провинциальные, ничем особенно не выделявшиеся города. Известность они приобрели в 79 г. н.э., когда произошло извержение вулкана Везувий, у подножия которого они были расположены.

Везувий, бездействовавший многие столетия, неожиданно пробудился. Сначала над его кратером появилось облако горячего пара и пепла, а 24 августа началось сильное землетрясение, сопровождавшееся выбросом из расколовшегося жерла вулкана огромной массы камней, пепла, вулканической грязи и лавы. Нависшая над Везувием туча опускалась все ниже, наступивший мрак прорезывали только вспышки огня. Завершивший извержение горячий ливень как бы сцементировал все эти вулканические выбросы. В результате цветущая прибрежная зона Неаполитанского залива за один день превратилась в безжизненную пустыню. Погибли города, селения и виллы, располагавшиеся у подножия Везувия. Город Помпеи был разрушен каменными бомбами, вылетавшими из жерла вулкана, засыпан вулканическим пеплом, залит горячим дождем. Поток высотой до 15 м полностью поглотил и Геркуланум. Хотя большинству жителей обоих городов удалось спастись, многие все же погибли. Среди них оказался и знаменитый римский писатель Плиний Старший, гибель которого подробно описал его племянник Плиний Младший в письмах к историку Корнелию Тациту. Да и спасенным пришлось пережить все ужасы неожиданного бегства, потерю имущества. Достаточно вспомнить знаменитую картину Карла Брюллова «Последний день Помпеи».

Рассказы об этой страшной катастрофе еще долго жили в людской памяти. Но прошли столетия, и никто уже не представлял себе, где именно находились оба города. Когда местные крестьяне при рытье колодцев находили остатки древних строений, никто уже не связывал их с забытыми городами.

Местонахождение Помпеи было обнаружено только в XVII в. при постройке водопровода, но раскопки здесь начали лишь в XVIII в., а на более научной основе продолжили в XIX и XX вв. Благодаря работе археологов, которые расчистили территорию города, восстановили разрушенное и поврежденное, Помпеи превратились в большой археолого-музейный резерват под открытым небом, позволяющий представить себе, каким был италийский город 2000 лет назад. Н.В. Гоголь увидел в нем «прекрасные небеса, мир, богатый искусством и человеком».

Раскопки Геркуланума начали только в XIX в., но производили в основном уже в XX в. Этот город, залитый жидкой вулканической грязью, был разрушен гораздо меньше. Но и по сей день из под земли освобождена лишь сравнительно небольшая его часть.

Как объект Всемирного наследия археологический резерват Помпеи более всего интересен тем, что дает возможность познакомиться с типовой планировкой и застройкой римского города.

Помпеи имели четкую планировку. Две главные улицы города проходили с севера на юг и с запада на восток. Остальные улицы, мощеные каменными плитами, проходили параллельно главным, разделяя весь город на девять районов-кварталов. Центром городской жизни была прямоугольная площадь форума, окруженная зданиями храмов, базилики, городской курии, архива-табулария, рынка. В южной части города находился большой театр с хорошо сохранившимися скамьями для зрителей, врезанными в склон холма, и сценой; он был рассчитан на 5000 зрителей. В юго-восточной части Помпеи размещался эллипсообразный амфитеатр, где происходили бои гладиаторов. А у ворот в городской стене обычно размещались гостиницы, трактиры, лавки, конюшни. В городе были также термы, публичный дом.

Среди его жилых зданий (домусов) интерес представляют дома ремесленников с мастерскими и магазинами, а в особенности дома богатых людей, землевладельцев и торговцев. Судя по раскопкам, типовой богатый дом имел главную комнату - атрий - с бассейном (имплювием) в центре, куда через отверстие в крыше попадала дождевая вода. К атрию, где хозяин принимал деловых посетителей, примыкал его кабинет - таблиний, из которого открывался вид на перистиль - внутренний сад. К атрию и перистилю обычно примыкали столовая - триклиний - с ложами для трапезы, рассчитанная на прием гостей, а также спальни (кубикулы), библиотека. Имелась также баня с холодной и горячей водой.

Дома в Помпеях интересны не только своей внутренней планировкой, но и декоративным убранством - скульптурой и в особенности хорошо сохранившимися яркими фресками, изображавшими людей, животных, мифических богов, цветы, орнаменты. С элементами такого декора ныне можно познакомиться как в самих зданиях города, так и в небольшом музее, созданном при резервате. Они демонстрируются и в национальном музее Неаполя-.

Геркуланум также был поделен прямыми улицами на восемь кварталов. В нем также были театр, термы, палестра. Здания Геркуланума, не разрушенные градом камней, а залитые вулканической грязью, сохранились в большей целости. Да и сам тип их был несколько иным благодаря большому числу богатых вилл. В этих домах и виллах лучше сохранилась настенная роспись и напольная мозаика.