История свидетельствует, что ни одно общество не стоит на месте: оно либо прогрессирует, либо регрессирует. Если сумма позитивных последствий крупномасштабных изменений в обществе превышает сумму негативных, то говорят о прогрессе. В противном случае имеет место регресс.

Глобальный, всемирно-исторический процесс восхождения человеческих обществ от состояния дикости к вершинам цивилизации называется социальным прогрессом. Прогресс — глобальный процесс, характеризующий движение человеческого общества на всем протяжении истории. Регресс — локальный процесс, охватывающий отдельные общества в короткие промежутки времени.

Различают постепенный и скачкообразный виды социального прогресса. Первый называется реформистским, второй — революционным. Реформа — частичное усовершенствование в какой-либо сфере жизни, ряд постепенных преобразований, не затрагивающих основ существующего социального строя. Революция — комплексное изменение всех или большинства сторон общественной жизни, затрагивающее основы существующего строя. Она носит скачкообразный характер и представляет собой переход общества из одного качественного состояния в другое.

Реформы — целенаправленный, заранее планируемый и определенным образом организуемый процесс, а культурные революции происходят стихийно, хотя их ядром всегда выступает некий организующий центр, например политическая партия. Культурная революция в Китае в 60-е годы XX века происходила под руководством коммунистической партии, но проходила зачастую в стихийных формах и в конечном итоге привела к качественному изменению социальной и культурной обстановки в стране (но не к политическим и экономическим реформам). Подверглись репрессиям сотни преподавателей университетов, тысячи неугодных властям деятелей культуры и науки, разорены буддистские храмы, многие памятники культуры.

Революции бывают научные, религиозные, управленческие, технические, социальные, политические и экономические. Переворот, совершенный в астрономии Коперником, называют революцией. Революцию в науке совершили теория относительности Эйнштейна и открытие электрона. Археологи говорят о неолитической революции, специалисты по управлению — о менеджерской революции и т. д.

По своей продолжительности реформы и революции могут не различаться. Таким образом, многие революции (хотя и не все) и реформы как совокупность преднамеренных и организованных действий, заканчиваются лишь тогда, когда достигнута главная цель.

Самой величайшей революцией в истории считается неолитическая. С ней не сравнится никакая другая, хотя освоение космоса и достижения электроники часто называют важнейшими революциями в истории человечества. На самом деле, полагают археологи и этнографы, открытия последних 10 тысяч лет не идут ни в какое сравнение с тем грандиозным скачком, который совершило человечество благодаря одной из самых разумных революций — приручению животных и окультуриванию растений.

Развитие общества означает, что на смену старому приходит новое. Такой процесс называют либо прогрессом (поступательным движением вперед), либо социальным нововведением (процессом внедрения в практику научных проектов и идей).

Однако прогресс общества невозможен без сохранения старого, если это старое заслуживает быть сохраненным для потомства.