Беспомощность ребенка, его зависимость от окружения заставляют думать, что процесс социализации проходит при чьей-то посторонней помощи. Так оно и есть. Помощники — это люди и учреждения. Их называют агентами социализации (конкретные люди, ответственные за обучение культурным нормам и освоение социальных ролей) и институтами социализации (учреждения, влияющие на процесс социализации и направляющие его).

Так как социализация подразделяется на два вида — первичную и вторичную, агенты и институты социализации делятся на первичные и вторичные.

Агенты первичной социализации — ближайшее окружение человека: родители, братья, сестры, бабушки, дедушки, близкие и дальние родственники, приходящие няни, друзья семьи, сверстники, учителя, тренеры, врачи, лидеры молодежных группировок.

Первичная среда — не только ближайшая к человеку, но и важнейшая для его формирования, т. е. стоящая на первом месте по степени значимости.

Агенты вторичной социализации — представители администрации школы, университета, предприятия, армии, полиции, церкви, государства, сотрудники телевидения, радио, печати, партий, суда и т. д.

Первичная социализация — сфера межличностных отношений, вторичная — сфера социальных отношений. Одно и то же лицо может быть агентом как первичной, так и вторичной социализации.

Учитель, если между ним и учеником доверительные отношения, окажется среди агентов первичной социализации. Но если он всего лишь выполняет свою формальную роль, то он будет агентом вторичной социализации.

Каждый агент первичной социализации выполняет множество функций (отец — опекун, администратор, воспитатель, учитель, друг). Агенты вторичной социализации влияют в узком направлении, они выполняют одну-две функции. Школа дает знания, предприятие — средства существования, церковь — духовное общение и т. п.