Наши действия только отчасти являются продуктом природы. Все человеческое поведение прежде всего результат обучения. Нас с детства учат правилам поведения, традициям, обычаям, ценностям. Обучаясь нормам, мы одновременно контролируем свое поведение и управляем.

Нормы — правила, регулирующие человеческое поведение. Они указывают на то, где, как, когда и что именно мы должны делать. В этом смысле они оказываются чем-то, что можно сравнить с картой или схемой культурной жизни. Нормы предписывают образцы поведения и передаются индивиду в процессе инкультурации Культурные нормы — предписания, требования, пожелания и ожидания соответствующего (общественно одобряемого) поведения. Нормы суть некие идеальные образцы (шаблоны), предписывающие то, что люди должны говорить, думать, чувствовать и делать в конкретных ситуациях

Одни нормы и правила ограничены частной жизнью, другие пронизывают всю общественную жизнь. Поскольку в коллективе общественное обычно ставится выше личного, правила частной жизни менее ценны и строги, нежели общественной, если, конечно, они не изменили свой статус и не превратились в общественные.

В норму превращались коллективные идеалы красоты, добра, отваги. В статусе идеала или эталона культурные нормы тут же становились ценностями — особо уважаемыми и почитаемыми представлениями о том, как должен быть устроен мир и каким должен быть человек. В любом обществе ценности оберегаются особым образом. За нарушение норм и попрание ценностей полагались всевозможные санкции и наказания. На соблюдение культурных норм был ориентирован огромный механизм социального контроля. Он действует поныне. Пресса, радио, телевидение, книги пропагандируют нормы и идеалы, которым должен соответствовать цивилизованный человек. Их нарушение осуждается, а соблюдение вознаграждается.

Культурные нормы являются не только идеалами и эталонами, которые ориентируют людей на то, к чему они должны стремиться, на кого походить, кому или чему подражать. Нормы выступают также в роли запретов. К примеру, в штате США Индиане человек, поевший лука, не имеет права в течение двух часов после этого пользоваться общественным транспортом. В штате Монтана под угрозой тюремного заключения запрещается строить рожи из окна автобуса. В Калифорнии нельзя купить мышеловку, не получив разрешения в полиции.

Таким образом, культурные нормы предстают в двух ипостасях — как разрешение и запрещение. Это не значит, что буквально каждая культурная норма обладает двумя сторонами. Одни нормы выступают только как призывы, советы или пожелания, а другие, напротив, лишь как запрещение что-либо делать.

Практика не выявила, какой вид норм — разрешающий или запрещающий — эффективнее влияет на поведение людей. Иногда они остаются равнодушными к всевозможным призывам и советам, а иногда избегают даже самых строгих запретов. По всей видимости, причину надо искать не в типе культурных норм, а в том, что составляет их мотивационную основу. Это означает, что культурная норма соблюдается тогда, когда индивид заинтересован это сделать. Нет внутренней заинтересованности — и нет исполнения нормы.

Чем древнее цивилизации, тем многослойнее культурные пласты, тем большее количество культурных норм и традиций обнаруживается в этом обществе.