Крупные центры майя пришли в упадок в конце Х в. н. э. В это время появляется последняя великая цивилизация Мезоамерики доколумбова периода. Ее носителями были ацтеки (1200 - 1521). Они называли себя мешика в память о прославленном вожде Мешитли (Меши), который правил ими тогда, когда племена покинули свою легендарную родину Астлан ("место, где живут цапли"). По ее названию их стали именовать ацтеками ("людьми Астлана").
Отправной точкой обустройства на новом месте послужила закладка храма богу, который помог ацтекам победить. Она дала начало строительству, в результате которого небольшое селение превратилось в величественный Теночтитлан.
Теночтитлан был фантастически красив. Среди синей глади озера возвышались белоснежные здания. Это были многочисленные пирамиды, переполненные золотом и драгоценностями; пятиэтажные дворцы, богато украшенные барельефами, скульптурами, фресками и золотом, с величественными лестницами у входа; библиотеки с большим количеством бумажных книг в кожаных и деревянных переплетах; многочисленные школы и бани.
Храмовым комплексом города был Коатокалли (Дом Различных Богов), ацтекский пантеон - архитектурное выражение религиозных символов народа. Жители города верили в те же божественные силы, что и все остальные мезоамериканцы. Наивысшим божеством считался творец Ометеотло, находившийся на тринадцатом небе и отделенный от людей пространством и временем.
Это было раннеклассовое образование с сильными пережитками родоплеменной организации. При этом общество самого Теночтитлана делилось на социальные группы - кальпулли. Над всеми стоял ацтекский совет (тлатокан)- он избирал шесть высших представителей ацтекского государства. Главным среди них был "Владыка всех людей" (тлакатекутли). В его руках была сосредоточена верховная власть: религиозная, военная и политическая.
Большую роль в жизни ацтекского общества играло жречество. Около пяти тысяч священнослужителей проводили ежедневные ритуальные церемонии. Их возглавляли два верховных тлатоани (оратора): жрец Уитцилопочтли (главного божества ацтеков) и жрец Тлалока (бога дождя и грома, потеснившего культ Кетцалькоатля), одним из которых был правитель.
Основную часть населения составляли земледельцы и ремесленники (свободные общинники - масехуали). Земля находилась в коллективной собственности. Земельные наделы сельских общин выделялись в пожизненное владение главам семей и передавались по наследству старшему сыну.
Достаточно высокое положение в обществе занимали торговцы (почтека). Они представляли довольно большую группу городского населения.
В Теночтитлане регулярно совершались человеческие жертвоприношения.
Самым грандиозным ритуалом считается обряд "Нового огня". Он проводился каждые 52 года (периодичность появления возможности гибели мира) и должен был помочь родиться Солнцу снова, обеспечив тем самым движение космоса на следующий цикл.
Кульминацией ритуала был момент, когда сердце жертвы бросали в угасающий огонь прежнего цикла, а в открытой груди возжигали новое пламя. Оно возвещало: движение небес не прекратилось!
Не менее важен был праздник, посвященный Тескатлипоке - одному из творцов космоса. Из числа военнопленных выбирался физически совершенный мужчина для имперсонификации (представления) великого бога. В течение года избранный проходил обучение риторике, искусству держать себя, игре на лютне и многому другому, нужному для того, чтобы быть совершенным образом земного воплощения бога Тескатлипоки. Разодетый, поющий и танцующий, он мог свободно ходить по городу в сопровождении большой свиты, являя всем живой облик Тескатлипоки. Ему давали четырех жен (богинь плодородия), вместе с которыми он затем по собственной воле взойдет на вершину храма и отдастся в руки жрецов. Обряд еще раз утвердит истину: никто на земле не избежит потери счастья, здоровья и богатства.

Теночтитлан подвергся тотальному уничтожению испанскими конкистадорами в 1519 - 1521 гг. Конкистадорам помогло древнее пророчество. Кортеса (1485 - 1547), возглавившего завоевательный поход в Мексику, приняли за вернувшегося Кетцалькоатля. Это смогло подорвать волю к сопротивлению жителей целого государства с сильной и многочисленной армией. Произошла встреча двух мировоззрений. В итоге мир ацтеков был полностью разрушен "цивилизованными" европейцами: город Теночтитлан стерт с лица земли, его каналы засыпаны, а сокровища разграблены. Но на разбитых камнях города вырос современный Мехико.