Наиболее оригинальной и высокоразвитой среди мезоамериканских цивилизаций считается цивилизация майя (3000 г. до н. э. - XVI в. н. э.). Этот народ, обладающий гениальными творческими способностями, называют одним из самых выдающихся народов на планете.
Историю и культуру народа майя принято делить на три основных периода, границы между которыми весьма подвижны:
• период формирования (1000 г. до н. э. - 317 г. н. э.);
• Древнее царство (317 - 987 гг. н. э.);
• Новое царство (987 г. н. э. - XVI в.).
Согласно преданиям майя пришли на территорию теперешней Мексики из Гондураса и Гватемалы. Повсеместный рост их городов предполагает однозначный вывод: до своего прихода сюда майя уже обладали единой и древней культурой.
Новая территория майя имела форму треугольника. Его углы образовывали города Вашактун, Паленке, Копан. Остальные центры, возникшие позднее, находились на сторонах треугольника и внутри него. Тогда проявилась еще одна специфическая черта майя - расширение земель шло от периферии к центру, а не наоборот, как повсюду.
Майяские города-государства (самые крупные и известные из них - Тикаль. Копан, Чичен-Ица, Ушмаль) были средоточием власти и культуры. Они имели свою схему застройки. Ядро (ритуальная, храмовая зона) располагалось на холме. Вокруг него находились дворцы жречества и знати (амельхенов). Обычно это были монументальные дворцы из камня и извести в один - пять этажей, расположенные на террасах и платформах, фасадом ориентированные на восток. Они имели свои алтари, бани, были обставлены простой, но удобной мебелью (кроватями из прутьев, деревянными и каменными скамейками, столами и ширмами).
На периферии, у подножья холма располагались деревянные двух- и четырехкомнатные хижины простых горожан, крытые пальмовыми листьями.
Во главе города-государства стоял халач-виник (великий человек). Его власть была наследуемой, пожизненной и неограниченной.
Чтобы подчеркнуть избранность и исключительность правителя, воплощения божественных сил на земле, его лицо украшалось изощренной татуировкой, нос с помощью пластического вещества наращивался до размеров огромного орлиного клюва, зубы затачивались и украшались нефритовыми пластинками, а мочки ушей прорезались и вытягивались с помощью индюшиных яиц.
Костюм подчеркивал священный сан халач-виника. Он был украшен блестящими цветными узорами из раковин, древесины, камней и перьев. Множество ремней, браслетов, нагрудников, наколенников имело священные узелки, талисманы и амулеты. Его головной убор, оформленный в виде животного, должен был символизировать тесную связь с богом.
Майяская знать называлась амельхенами - от слова "альмехенооб", букв. "те, кто имеет оба имени": по отцу и по матери. Мужчины простого происхождения носили только имя отца, а дочери - только матери; кроме этого, каждый человек имел имя, данное ему при рождении, и имя, характеризующее его внешний вид (прозвище).
Простолюдины делились на две группы:
• зависимые, но лично свободные земледельцы, рабочие, ремесленники;
• рабы, не принесенные в жертву богам пленные, должники и уголов- ники.

Низшие люди составляли соседскую общину, сообща владея землей. Их занятиями по преимуществу были земледелие и птицеводство (индейки, утки). Они возводили пирамиды и дворцы, прокладывали между городами широкие, вымощенные камнем "белые дороги". В среднем дороги имели ширину 10 м и протяженность около 100 км, были приподняты над местностью на 0,5 - 2.5 м и представляли собой прямую линию. Все майя были религиозны. Мир в их представлении был сложным образованием, наводненным священными силами. Творцом всего сущего они считали бога Хунаб Ку. Он имел сына Ицамну (господина небес и верховного бога - основателя жречества), отождествляемого с Солнцем (порядком, теплом, светом, мужским началом).

Согласно мировоззрениям майя боги и человек должны взаимно заботиться друг о друге. Боги дают людям жизнь, здоровье, богатство и счастье, а люди должны давать им свою энергию и кровь.

Отсюда идея об исключительной важности любой формы жертвоприношений. Ими могли быть цветы, пища, любимые животные и украшения, произведения искусства и ароматические смолы - все, что только дорого сердцу. Более серьезным видом жертвы считалось прокалывание языка, гениталий, щек и губ колючей проволокой или женская кровь. Майя были убеждены: раны в теле человека служили проходом сверхъестественных сил и предков в мир людей. С их помощью передавалась энергия звезд и светил на землю. Так достигались реальная взаимосвязь и единство всех уровней космоса и земного сообщества.

Более жестокие жертвоприношения - ритуальные убийства и каннибализм - совершались в особо критических случаях (природные катаклизмы, политические события, эпидемии). Ритуал каннибализма осуществлялся лишь с одной целью - обрести достоинства умершего.

К повседневным ритуальным действиям относились воскурение душистых растений, молитвы, посты (воздержание от соли, перца, мяса и секса), исповеди (публичные рассказы о грехах с целью очищения души), культовые танцы и песни.