Культурный вклад шумеров не ограничивается открытием способов обработки металлов, изготовления колесных телег и гончарного круга. Они стали изобретателями первой формы записи человеческой речи.

На первом этапе это была пиктография (рисуночное письмо), т. е. письмо, состоявшее из рисунков и, реже, символов, обозначавших одно слово или понятие. Комбинация этих рисунков передавала в письменной форме определенную информацию.

На последующих этапах происходила стилизация рисунков, что ускоряло процесс письма. Благодаря упрощениям отдельные символы можно было использовать несколько раз. Так, например, символ «день» мог также употребляться в значении «свет» или «время». Однако такое письмо, насчитывавшее около 2000 знаков, было еще слишком сложным.

Последовало его дальнейшее усовершенствование: символы стали употреблять и для обозначения предметов или понятий схожего звучания. Например, знак, обозначавший пчелу, одновременно мог использоваться для обозначения начального звука «п» в любом слове. Таким образом, за счет многократного использования символов число знаков уменьшилось до 600.

Историки считают, что именно формирование системы управления привело к появлению в храмах и царских дворцах письменности. Это гениальное изобретение следует, видимо, считать заслугой шумерских храмовых чиновников, которые для упрощения регистрации хозяйственных мероприятий и торговых сделок усовершенствовали пиктографию. Новой письменностью стала клинопись, получившая это название по форме знаков, прорисованных на глиняных табличках тростниковыми палочками. Древнейшие таблички с клинописью, составлявшие целые архивы, содержат сведения о храмовом хозяйстве: договоры об аренде, документы о контроле за выполняемой работой и регистрации поступавших товаров.

Письменность была великим достижением шумеро-аккадской культуры. Она была заимствована и развита вавилонянами и широко распространилась по всей Передней Азии: клинописью пользовались в Сирии, древней Персии, других государствах. В середине II тысячелетия до н. э. клинопись стала международной системой письменности: ее знали и использовали даже египетские фараоны. В середине I тысячелетия до н. э. клинопись становится алфавитным письмом.

Основу архитектуры Междуречья составляют светские (дворцы) и религиозные (зиккураты) монументальные постройки и здания. Первые из дошедших до нас храмов Междуречья относятся к IV—III тысячелетиям до н. э. Мощные культовые башни назывались зиккуратами (ziggurats— святые горы). Они были квадратными и напоминали ступенчатую пирамиду. Ступени соединялись лестницами, по краю стены шел ведущий к храму пандус. Стены окрашивались в черный (асфальт), белый (известь) и красный (кирпич) цвета.

Ядро зиккурата в Уре, ступенчатой башне с платформами разной ширины, было построено из сырцового кирпича, внешние стены выложены обожженным кирпичом и украшены нишами. Каждая площадка зиккурата была обнесена стенами, к которым с внутренней стороны примыкали жилища жрецов и чиновников, управлявших государством. Храм выступал хозяйственным и административным центром. Кроме того, здесь хранился богатый архив. Верхняя площадка зиккурата, где находился «дом божества», служила жрецам для наблюдения за звездами.

В главном зале храма помещали статую бога, изготовленную из ценных пород дерева и покрытую пластинками из золота и слоновой кости; статую одевали в пышные одежды и венчали короной. Доступ в священный зал имел лишь узкий круг жрецов. Рядовые шу- меры могли лицезреть божество только во время праздничных церемоний, когда статую проносили по улицам города. Вокруг храма воздвигались общественные здания и рынки. На его территории находились также школы, где обучали будущих жрецов и чиновников.

Зиккураты строили и древние шумеры, и унаследовавшие их вавилоняне. Самым известным в истории зиккуратом считается храм бога Мардука в Вавилоне — знаменитая Вавилонская башня, о строительстве которой говорится в Библии.

В шумерской религии наиболее важные боги, в честь которых и сооружались храмы-зиккураты, представлялись в человеческой форме повелителей неба, солнца, земли, воды и шторма. В каждом городе шумеры поклонялись собственному богу. Если богобоязненные шумеры не могли лично участвовать в богослужении, то вместо них «присутствовали» статуэтки молящихся: широко раскрытые, неестественно большие глаза символизируют боголюбие, руки просителей сложены для молитвы.

Первые города, возникшие до 3500 года до н. э. и строившиеся вокруг храма местного бога, назывались «городами храма». Со временем города-храмы перерастали в города-государства. Подобное случилось около 3000 года до н. э. На плотно заселенной территории Месопотамии археологи насчитали около 20 городов.

Постепенно Шумер превращается в унифицированное государство с общей культурой и централизованным правительством. Параллельно сильной касте жрецов формируется разветвленный аппарат государственной бюрократии, потребовавший строительства правительственных учреждений. В результате рядом с культовой архитектурой возникает и расцветает светская. Со временем величественные храмы богов начинают заслонять не менее величественные гробницы царей.

В Древнем Шумере, в соответствии с культовыми ритуалами, правителя в иной мир сопровождали слуги. Смерть они принимали добровольно. Кроме парадных повозок и колесниц, инструментов, керамической 222 посуды, оружия и печатей в гробницу клали изделия из золота, серебра, меди и драгоценных камней. Гробница выступала атрибутом принадлежности к высшему классу. Простой народ их не имел. В гробницах знати обнаружены шлемы, кинжалы, топоры, искусно сделанные из золота, серебра и меди. Сохранились прекрасные каменные вазы с рельефами, сделанные в начале III тысячелетия до н. э.

Цари заботились не только о загробной, но также о своей земной жизни. Дворец-резиденция, построенный во II тысячелетии до н. э., располагался на площади 2,5 га и состоял из более чем 300 помещений и дворов. Комнаты были украшены скульптурами и настенной живописью. Основные сюжеты — сцены битв, отправление религиозных обрядов и декоративные узоры, состоящие из геометрических фигур.

Религиозные и светские здания составляли единое целое гармонично распланированного городского пространства. Шумерские города насчитывали примерно 30 тыс. человек. Жилища сначала были глинобитные — тростниковые стены, обмазанные глиной, а затем строились из кирпичей, сделанных из глины, смешанной с травой, соломой. Уже к середине III тысячелетия планировка городов стала геометрически правильной: с четкими прямыми улицами. В центре города находился храм, недалеко от него располагался дворец правителя, который был скромнее храма. Город окружали хорошо возделанные сады, поля и луга, перерезанные оросительными каналами. Каналы и реки служили и главными дорожными магистралями.

Через полторы тысячи лет шумерскую культуру сменила аккадская. В начале II тысячелетия до н. э. в Месопотамию вторглись полчища семитских племен. Завоеватели усвоили более высокую местную культуру, но не отказались и от своей. Более того, аккадский язык они превратили в официальный государственный, а за шумерским оставили роль языка религиозного культа и науки. Постепенно исчезает и этнический тип: шумеры растворяются в более многочисленных семитских племенах. Их культурные завоевания продолжали уже преемники: аккадцы, вавилоняне, ассирийцы и халдеи.

После появления Аккадского семитского царства изменились и религиозные представления: произошло смешение семитских и шумерских божеств. Литературные тексты и школьные упражнения, сохранившиеся на глиняных табличках, свидетельствуют о возрастании уровня грамотности жителей Аккада. В правление династии из Аккада (около 2300 до н. э.) строгость и схематичность шумерского стиля сменяются большей свободой композиции, объемностью фигур и портрет-ностью черт прежде всего в скульптуре и рельефах.

В едином культурном комплексе, называемом шу-меро-аккадской культурой, заглавную роль играли шумеры. Именно они, по мнению современных востоковедов, являются родоначальниками знаменитой вавилонской культуры. Их культурные достижения велики и бесспорны: шумеры создали первую в человеческой истории поэму— «Золотой век», написали первые элегии, составили первый в мире библиотечный каталог. Шумеры — авторы первых и древнейших в мире медицинских книг — сборников рецептов. Они первыми разработали и записали календарь земледельца, оставили первые сведения о защитных насаждениях1.

Основным жанром шумерской литературы служили фольклорные произведения, прежде всего легенды или мифы. То были произведения героического характера, вобравшие в себя знания об истории народа, окружающем мире и подвигах великих предков.

Самым ярким произведением шумерской литературы является эпос о Гильгамеше, который рассказывает о попытках царя Урука, полубога-получеловека, обрести бессмертие. А в вавилонской литературе наиболее значительным произведением стал «Энума Элиш» — миф о создании мира, происхождении человека, его роли на земле. Согласно этому мифу землю создали молодые боги, прогневавшие прародительницу всех богов Тиамат и убившие ее. Тело Тиамат было рассечено пополам: одна половина стала землей, другая — небом. Именно в Вавилоне были созданы первые словари, позволяющие изучать языки соседних народов.