Со II тысячелетия до н. э. в районах нагорья и побережья оседлый образ жизни становится господствующим. Выделяются церемониальные центры. Наибольшего расцвета в это время достигает культура Атлантического побережья штата Веракрус (1500 - 1000 гг. до н. э.). По имени народа, населявшего эту территорию, она получила название Ольмекской (1500 - 1000 гг. до н. э.).

Появились ольмеки (от ацтек, олми - каучук, дословно "люди с земли резиновых деревьев") на территории современного штата Табаско около 4000 лет назад. Древнейшее предание говорит об их таинственных предках, прибывших морем и знавших чары, волшебство, рисунчатое письмо и песни, славившие "Владыку Всего, подобного ночи и ветру". Они обосновались в селении со странным названием Тамоанчане ("Мы разыскиваем наш дом"). Но однажды, непонятно по каким причинам, мудрецы - цвет народа - снова сели на свои корабли и поплыли на восток, пообещав вернуться накануне конца света, а оставшийся люд заселил окружающие земли и стал называть себя по имени своего великого вождя, кудесника и первосвященника Ольмека Уимтони.

В научной литературе этот народ часто именуется ягуарьими индейцами. Ольмеки отождествляли себя с ягуарами, считая их своими тотемами. Согласно легенде именно от союза божественного животного со смертной женщиной появилось племя ольмеков - сыновей земли и небес, одновременно людей и ягуаров. В память об этой связи все ольмекское искусство насыщено изображениями священного животного. Фигурки дают представление об одежде и обычаях народа ягуаров.

Помимо нательных украшений все ольмеки любили носить самые разнообразные ювелирные изделия. Причем ценили не золото, не серебро, не драгоценные камни, а обсидиан, яшму и "солнечный камень" - нефрит различных оттенков (от снежно-голубого до лазурного и насыщенно-зеленого). Однако всемирную славу "людям-ягуарам" принесли не они, а мону- ментальная скульптура. Ее символ - гигантские каменные "головы", своими размерами превышающие рост человека (их окружность в среднем равна 6 м 58 см, а высота - 2,5 м). Каждая из них имеет свое "лицо", но обязательно с выраженными ягуароподобными или негроидными чертами и взглядом, устремленным в пространство. Головы защищены касками, напоминающими шлемы современных игроков в бейсбол или в хоккей с шайбой.

Многие ученые предполагают, что первая в Америке империя - Ольмекская. Для нее характерно большое количество городов со своеобразной мужественной, простой и могучей архитектурой.

Первой древнейшей столицей индейской Америки считается современный Сан-Лоренсо. В нем проживало около 5 тыс. жителей. Новому городу по-прежнему покровительствует всемогущий бог-ягуар. Его масками украшены углы ступеней пирамиды, самой древней из известных сегодня в Америке. Она представляет собой 32-метровый конус с диаметром в основании около 130 м, но с неправильной проекцией. От пирамиды тянутся два маунда (маунд - земляная насыпь, курган), между которыми расположена каменная мозаичная площадка в виде морды ягуара.

Ольмеки запомнились миру не только своими городами и ритуальными играми, но и изобретением первой на Американском континенте древнейшей письменности. Она была иероглифической. Запись велась слева направо, сверху вниз и представляла собой архаический вариант более позднего мезоамериканского письма - майя, сапотеков и др.

Более того, ольмеки изобрели оригинальную систему цифр, используя в различных сочетаниях точки и черточки. Они были первыми, кто ввел в систему счета понятие науки.

Ольмеки также составили и знаменитый своей точностью календарь "долгого счета". Он велся от мифической даты начала новой космической эры - 5041738 г. до н. э. - и должен оборваться 23 декабря 2012 года страшными катаклизмами.