Слово "библиотека" — греческого происхождения. "Библос" означает "книга" (ср. слово "Библия", т.е. "[Священная] книга"), "теке" — "склад, хранилище" (ср. производные от этого корня: аптека, картогедя, фонотека, дискотека и др.). В прошлом уроке уже упоминалась крупнейшая общественная библиотека античности — Александрийская. Столь же знаменитой была Пергамская библиотека. Было и много других библиотек поменьше — городских, школьных, — были и частные, домашние собрания книг. Что же это были за библиотеки? Что за книги там хранились, как они выглядели и на чем были написаны?

Любопытно, что первое и исконное значение латинского слова liber — "лыко", а уже второе — "книга". Значит, первоначально римляне писали, делали записи на коре деревьев (интересная параллель - берестяные грамоты в древнерусском Новгороде).

Известно, что основой для письма людям издревле служили самые разнообразные материалы: скалы, каменные плиты, кора деревьев, пальмовые листья, глиняные таблички, таблички из бронзы, свинца, олова и других материалов, наконец, папирус из Египта и пергамен (не путать с пергаментом — современным видом упаковочной бумаги), названный так по городу Пергаму в Малой Азии, где во II веке до н.э. было налажено производство писчего материала из телячьей кожи. Вплоть до Х века, когда Европа познакомилась с изготовлением бумаги, да и позже, пергамен оставался здесь главным писчим материалом.

И в Греции, и в Риме писали в основном на папирусе и на пергамене, которые сначала изготавливались в виде свитков, наматывавшихся на деревянную палку, вкладывавшихся в специальные футляры и хранившихся в сундуках или на полках в шкафах. На одном из концов палки висел ярлычок с названием книги, ее содержанием. Позже научились складывать листы пергамена или папируса вчетверо, образуя компактные "тетради" (по-гречески "четверки"). Связав вместе несколько таких тетрадей, получали "том" или "кодекс".

Уже с V века до н.э. в Афинах были книготорговцы, что говорит о широком хождении книги как товара и о том, что они переписывались во многих экземплярах (для этого издатели содержали большой штат переписчиков).

В Риме первые богатые частные библиотеки появляются во II—I веках до н.э. В I веке до н.э. Гай Юлий Цезарь задумал устроить в Риме первую общедоступную библиотеку. Известно, что в правление императора Константина в IV веке н.э. в Риме было 28 публичных библиотек.