От гомеровской эпохи почти не дошло никаких крупных памятников. Известно только, что это была бесписьменная культура, существовавшая в XI— IX веках до н. э. Гораздо больше ученые знают о культуре архаического периода.

В этот период (VIII в. — 480 г. до н. з.) проходила великая колонизация — освоение греками побережья Средиземного, Черного, Мраморного морей. У греков появляется алфавитное письмо, зарождаются естественные науки, в частности астрономия и геометрия, появляются первые философские системы. Под влиянием восточной архитектуры и скульптуры формируется греческое искусство.

В период архаики происходит становление античного полиса (греч. polis, лат. civitas) — города-государства, специфического типа полйтическвго устройства, давшего жизнь всем последующим демократиям мира.

Древние греки создали принципиально новый тип цивилизации — рыночную экономику, основанную на честном, добросовестном труде, высокой культуре демократического руководства и свободном развитии личности. Ничего подобного до них в истории не было. Политически античная цивилизация начинается с полиса (города-государства), экономически— с агоры (рыночной площади), лимена (гавани с портом) и комы (деревни).

Афиняне строили свою цивилизацию, планомерно соединяя государственную и частную собственность. Опора частного сектора — малое семейное хозяйство, использующее личный труд селянина и его семьи (ойкос). Именно от греков пришло к нам понятие «экономика», означавшее у них заведование домашним хозяйством — «ойкономика».

Засушливый и некогда пустынный горный край, пришедший в эпоху варварства к пределу экологического истощения, талантливый народ за несколько веков превратил в цветущую землю с прекрасными городами, продуктивным земледелием и скотоводством. Доведенная почти до совершенства интенсивная система хозяйствования позволила грекам составить конкуренцию традиционным аграрным регионам — развитым центрам восточной цивилизации.

Любая отрасль производства в античной Греции; земледелие, торговля, строительство, ремесла — превращалась в область «прикладной математики». Греки рассчитывали каждую мелочь, в виноградарстве, например, какое удобрение необходимо внести для данного сорта в конкретной почве, чтобы не повредить аромату вина и добиться наивысшей, эффективности; как наиболее рационально разместить на ограниченном участке максимальное число виноградных доз; как прорыть траншеи нужной глубины, соединить их в оросительную систему, которая не разрушила бы горных склонов и структуры почвы. Грек — ремесленник, торговец, земледелец — внимателен к любому новшеству, способному хоть ненамного повысить производительность и качество продукции.

Выражаясь современным языком, греческая культура — цивилизация венчурных фирм. В городском хозяйстве превалируют мелкие (мастер, несколько учеников, 5—30 рабов) ремесленные мастерские — эргастерии. Крупных мастерских (100—120 рабов) немного. В сельском хозяйстве господствуют мелкие семейные фермы. Население самих полисов колеблется от тысячи до нескольких десятков тысяч человек. Политически активная часть полиса, состоящая из свободных и полноправных граждан, достигших 30 лет, еще меньше. Все они разбиты на множество партий, родовых и культовых объединений, увеселительных клубов, деловых товариществ, неформальных обществ, профессиональных корпораций.

Цивилизацией венчурных фирм античную Грецию можно назвать и за многое другое, например, за инициативность и риск, предприимчивость и новаторство, деловитостью рационализм, научно-практический, изобретательский подход к любой работе, наконец, за инновационный стиль управления, умение быстро перестраиваться и добиваться успеха на новом поприще. Греки удивительно практичны и, кажется, поголовно грамотны: в суде (а афинянам по многу раз в своей жизни приходилось бывать то судьями, то истцами, то ответчиками) от них требовалось кратко и четко формулировать свои мысли.

Культура архаичного периода продолжалась вплоть до V века до н. э. — времени наивысшего расцвета античной культуры. В это время: формируется единое сознание греков и появляется понятие «эллины», из разрозненных местных религий возникает целостная античная мифология.

Эллинские мифы вошли в культуру всех европейских народов. В отличие от Египта, в Греции религиозные обряды были крайне просты и могли выполняться любым человеком. Фактически они сводились к жертвоприношениям. Отсутствие жреческой касты привело к тому, что функции идеологов взяли на себя народные сказители. Они же сформировали и представление греков о богах. Греческие боги лишены таинственности. Они пируют, ссорятся, вступают в браки между собой и с людьми. Их жизнь напоминает жизнь в коммунальной квартире, но только в более приличествующей форме. Их нравы похожи на человеческие; здесь царят прелюбодеяние, борьба за власть, неприкрытое соперничество и полуприкрытое коварство. Так, Женитьба Зевса на покровительнице брака Гере не помешала его связям с другими богинями и даже смертными женщинами. Леду он соблазнил, обратившись лебедем, Европу — быком, а Данаю — золотым дождем. Бог виноградарства Дионис не только путешествовал по свету, обучая людей виноделию, но устраивал веселые гульбища, называвшиеся оргиями (отсюда берет начало понятие оргиастического культа), которые греки относили к разряду религиозных мистерий. Боги греков, как и сами греки, были хитроваты, предприимчивы и практичны.

В Греции был широко распространен культ Афродиты, богини любви и красоты. Любовью были увлечены все — и люди, и боги. Причем любовью иногда неожиданной. Любовь между мужчинами, весьма распространенная в античной Греции, считалась нормальным проявлением чувств. Стрелы бога любви Эроса, по преданию, возбуждали любовь не только между мужчиной и женщиной, но и между мужчинами. Любовь между мужчинами воспевали даже философы.

Правда, любовь к юношам имела и воспитательный аспект, так как взрослый мужчина был наставником юноши в жизни. Мир мужской любви вырастал из особенностей военной организации полисов, где покровительство ветеранов вырастало в интимную близость с новобранцами. Брак греки воспринимали с точки зрения практической пользы. Муж видел в жене в первую очередь мать своих детей и хранительницу очага, поэтому любовь здесь не имела приоритетного значения.

Богом света и поэзии был Аполлон, которого обычно сопровождали девять муз - покровительниц искусств и наук: Евтерпа — лирической поэзии, Клио — истории, Талия — комедии, Мельпомена— трагедии, Терпсихора — танцев, Эрато — любовной поэзии, Полигимния — гимнов, Урания — астрономии, Каллиопа — эпической поэзии. Богиней красоты была Афродита, мудрости — Афина, богом огня и кузнечного мастерства — Гефест, войны — Арес. Каждая отрасль хозяйственной деятельности имела своего бога-покровителя: Деметра покровительствовала земледелию, Афина — ткачеству, Дионис — виноделию, Гермес — торговле и т. д.

В период архаики зарождается культурный институт спортивных и музыкально-поэтических игр, которые греки посвящали своим богам. Самыми значительными из них были: Олимпийские игры — спортивные состязания, посвященные Зевсу, проходившие раз в четыре года в Олимпии, начиная с 776 года до н. э.; Пифийские игры — спортивные и музыкальные состязания в честь Аполлона в Дельфах (раз в четыре года); Истмийские — в честь Посейдона, проводившиеся под Коринфом раз в два года.

В эпоху архаики наиболее развитой областью Греции была Иония (западное побережье Малой Азии), где возникла первая философская система античности — натурфилософия. Ее еще называют ионийской. Для нее характерны материализм и поиск объективных закономерностей: Фалес (624—546 до н. э.) считал первоосновой всех вещей воду, Анаксимен (ок. 585—525 до н. э,) — воздух, Анаксимандр (ок. 611—546до н. э.) — анейрон (беспредельное).

Пифагор (ок. 540—500 до н.э.) и его последователи, считая основой всего сущего числа и числовые отношения, внесли значительный вклад в развитие математики, астрономии и теории музыки. Одним из крупнейших греческих философов был Гераклит Эфесский (ок. 554-483 до н. э,), считавший первоосновой материи огонь. По его мнению, как в природе, так и в обществе происходят вечное движение и борьба. Большой вклад в развитие философии внесла элейская школа, наиболее ярким представителем которой был Парменид Элейский (ок. 540—480 до н. э.), сформулировавший принцип тождества мышления и бытии.

Почти все древнегреческие философы являлись математиками. Ими были Пифагор, Платон, Аристотель и те, кто развивал философию как учение о количественных характеристиках мира. Первый греческий философ Фалес написал серьезные астрономические труды, предсказывал солнечные затмения, был купцом, мореплавателем, строителем мостов, прекрасным инженером, создавшим ирригационные приспособления, государственным деятелем. Оказалось, что Фалесу не чужд и предпринимательский подход. Согласно легенде, записанной Аристотелем, Фалес, вычислив по наблюдению звезд обильный урожай маслин на следующий год, скупил на свои небольшие сбережения все маслодавильни в Милете и на Хиосе. Купил он их за бесценок, так как никто не верил в богатый урожай, а когда пришла пора и спрос на них резко возрос, Фалес сдал их внаем втридорога, выручив огромную прибыль. Тем самым он на практике доказал, что философия — вещь сугубо практическая, если ей умело пользоваться.

В литературе эпохи архаики ведущая роль принадлежала эпическим жанрам. Таковы гомеровские «Илиада» и «Одиссея», созданные в VIII в. до н. э. К этому же времени относится и творчество Гесиода, написавшего поэмы «Теогония» (т. е. родословная богов) и «Труды и дни». Постепенно лидерство переходит от эпоса к лирической поэзии. Внимание к человеку, его внутреннему миру, к событиям современной жизни характерно для творчества Архилоха (2-я пол. VII в. до н. э.), Сафо (Сапфо, ок. 610— ок.-580 до н. э.), Алкея (рубеж VII — VI вв, до н. э.), Феогнида Мегарского (2-я пол. VI в. до н. э.)т Анакреонта (1я пол. VI в, до н. э.). В качестве особого жанра оформляется басня; которую традиционно связывают с именем полулегендарного Эзопа (VI в. до н.э.). Многие сюжеты его басен (например, «Волк и ягненок», «Лисица и виноград», «Ворона и лисица») получили развитие в последующие эпохи. В нашу речь вошло понятие «эзопов язык», которое означает завуалированное высказывание.

В искусстве появляются два основных типа одиночной скульптуры — обнаженного юноши (курос) и задрапированной женщины (кора) с характерной, так называемой архаической улыбкой. Образ человека, сложившийся в архаическом искусстве, обладает некоторыми чертами, близкими искусству Древнего Востока: некоторая условность изображения, статичность, торжественность.

К VI веку оформляется архитектурный ордер в его дорическом и ионическом вариантах. Суровому, несколько тяжеловесному дорическому стилю соответствует строгая, геометрически правильная капитель колонны. В ионическом, более пышном, стиле колонна наряду с чисто функциональной несет и декоративную нагрузку, для нее характерны капитель с завитками-волютами, более сложный цоколь. В период архаики утверждается синтез архитектуры и скульптуры — храмы снаружи украшаются рельефами, внутри ставятся статуи богов.

Греческая керамика эпохи архаики поражает богатством и разнообразием форм, красотой живописного оформления. Около 700 года до н. э. гончары из Коринфа придумали чернофигурную технику росписи сосудов, в которой неглазурованная красная глина раскрашивалась в черный цвет и расписывалась мифологическими или батальными сценами. Около 530 года до н. э. афинские гончары предложили прямо противоположный процесс и создали более сложную по изготовлению краснофигурную керамику, росписи которой отличались более тщательной прорисовкой и разработкой деталей.