Истоки греческой культуры лежат во II тыс. до н. э., когда центром античного мира были остров Крит и та часть материка, на которой располагался город Микены. Эта, считавшаяся легендарной культура была открыта благодаря археологическим раскопкам Генриха Шлимана. Пользуясь лишь поэмами Гомера как путеводителем и сверяя местность поданным в них описаниям, он открыл ряд древних поселений. Крупнейшей находкой Щлимана были города Микены и Троя, Несколько лет спустя англичанин Артур Эванс во время раскопок на острове Крит обнаруживает остатки огромного дворца в Кноссе.

Критское царство было сильной державой с могущественным по тем временам флотом, а само положение острова — между Европой, Северной Африкой и Малой Азией — отводило Криту значительную роль в отношениях с другими культурами древности.

Характерная для этой эпохи «дворцовая» культура отличается централизацией хозяйственной, военно»политической и религиозной жизни. Ключевой является фигура царя-жреца, венчающего собой пирамиду власти, как в древневосточных культурах. Преобладает хтоническая религиозность (культы земли и плодородия). Само представление о божестве у критян было более расплывчатым и менее самодовлеющим, чем у египтян и вавилонян. Страх перед богами, олицетворяющими могучие силы природы, был им менее свойственен. Это был, скорее, культ земной радости, освобождающий человека от страха перед неизвестным — перед роком и таинственными силами природы, обожествление красоты, в которой виделся высший смысл жизни. Критская культура передала впоследствии древнегреческой радостное и любовное восприятие мира, особое отношение к человеческой красоте, жизнерадостное искусство.

Эта эпоха завершается упадком культуры Крита в результате серии землетрясений на острове.