Наименование новой науки о человеке, насколько нам известно, было предложено основоположником ее в России и создателем первой в ней школы антропологов профессором Московского университета А.П. Богдановым (вторая половина Х1Х века). Термин «физическая антропология вводится им с четко определенной целью – выделить особую науку о человеке, предметом которой является изучение человеческого организма методами измерения (антропометрия) линейных размеров, массы, окраски покровов и других морфологических признаков, т.е. исследование именно физических параметров. За таким пониманием предмета физической антропологии явно просвечивалось ее содержание как дисциплины естественнонаучного цикла.

Сам А.П. Богданов и его ученики приложили много усилий по исследованию антропологических типов и этногенеза русского народа (славянских), были активными пропагандистами и пионерами преподавания новой науки о человеке в российских университетах. Однако в то же время не только в России, но и в других странах антропологиии не получила еще официального признания и оставалась по большей части вне круга университетских дисциплин.

Постепенно положение исправлялось, и уже начиная с 1920-х годов в нашей стране антропология становится обязательным предметом биологического образования, включается в учебные планы и гуманитарных специальностей, однако на правах преимущественно факультативной дисциплины. Начиная с этого же времени, на свет появляются «антропологии» с новыми названиями: философская антропология, психологическая, культурная и др. Они дополняют пространство социологических учений с биологическим уклоном (социал-дарвинизм, расовая антропология, расовая гигиена и пр.), находя свою «нишу» в более сильном выпячивании интерпретации социального либо биологического начал в человеке.

Диалектическая взаимосвязь сущности и явления многообразно и ярко просвечивается через призму органического сплетения и в то же время относительной самостоятельности социального и биологического в человеке. Объединение этих двух начал и не сводимость их друг к другу определяло, с одной стороны, необходимость интеграции всей научной информации о человеке в общей антропологии, с другой стороны, дифференциацию конкретных знаний по самым разным направлениям человековедения: от систематики и анатомии, исследований структурной организации, законов функционирования и эволюции человеческого вида познания возникновения и развития его в форме общественно-исторической системы. Разноплановый и вместе с тем единый портрет, образно выражаясь, «двуликого Януса» в человеке может быть создан путем синтеза всех знаний в области естественных и гуманитарных наук, в контексте с их социологическими и философскими обобщениями. Такой комплексный подход, а не конгломерат разных «антропологий», позволит в будущем создать фундаментальную науку – общую антропологию, которая объединит информацию человека о самом себе, в том числе и в области физической антропологии.

В антропологии особую важность имеет рассмотрение главных морфологических критериев человека (двуногая локомоция, высокоразвитые кисть и головной мозг), который позволяет выделить семейство гоминид в особый биологический таксон без обязательной ссылки на социальные характеристики, а также привлечения «трудовой» теории для объяснения эволюционного происхождения этого семейства. Долгое время данная теория оставалась почти непререкаемой догмой советской антропологии в понимании движущих сил антропогенеза и утверждения о стагнации эволюционного развития сапиенса после его возникновения как биологического вида. Новые подходы, в частности указание на приобретение объема головного мозга в 900-1200 см3 у питекантропа, превышающего нижнюю границу объема мозга современного человека, в период, когда не обнаруживается заметного прогресса в орудийной деятельности, заставляют более внимательно отнестись к «трудовой» интерпретации движущих сил эволюции человека.

Дальнейшее развитие антропологических исследований связано с более широким использованием данных по генетике индивидуального развития и популяционной генетике, экологии человека, акценты на эволюционный анализ происхождения человека, процессов расообразования, изменения биохимической и физиологической организации, прежде всего иммунитета посредством создания устойчивого полиморфизма.