Этот термин впервые прозвучал на страницах журнала "Штурм" в августе 1911 г. по отношению к таким разным художникам, как Сезанн, Ван Гог и Матисс. В 1912 г. в каталоге выставки объединения "Синий всадник"(г. Мюнхен) он был применен уже по отношению к художникам, которые составили это направление. Но мы уже говорили о экспрессионизме Бодлера и Рембо, постимпрессионистов и немецких символистов. Безусловно, к ним были отнесены и представители более раннего объединения немецких художников "Мост", организованного в 1905 г. (г.Дрезден).

Ближе других символистов к манере экспрессионизма оказался гений норвежского искусства Эдвард Мунк, выставка которого в 1892 г. (закрытая через 2 дня работы) оказала, безусловно, влияние на немецких художников. Символизм в картинах Мунка вытеснен на второй план самой манерой видения и изображения: длинный мазок Ван Гога на его полотнах превратился в непрерывные замкнутые линии, создающие собственное музыкальное настроение.

Мир в картинах экспрессионистов подвергался направленной деформации, но с помощью лишь специфических живописных средств. Сами образы оставались вполне соотносимыми с их реальными естественными формами. Целью экспрессионизма является достижение максимальной силы выражения выделенного художником эмоционального содержания объекта. Сам художник склонен обычно понимать выделенный им эмоциональный срез как сущность предмета. Но некоторые правильно трактовали свое искусство как проявление индивидуального мировосприятия или как повод для направленного самовыражения. "Романец, - писал Э.Л. Кирхнер, - добивается своей формы из объекта, из природной формы. Германец творит свою форму из фантазии, из внутреннего видения, а форма видимой природы - для него только символ" (26, 12). Но, добавим мы, символ не какого-то пласта культурного содержания, а собственного эмоционального порыва. Другой немецкий экспрессионист Э. Нольде очень точно определил задачу художника своего направления - удаляться от природы, оставаясь естественным.

Русский экспрессионизм сформировался организационно едва ли не раньше немецкого. С 1910г. начались выставки объединения "Бубновый валет", участвовали в которых все художники авангардистской направленности. Русский экспрессионизм с самого начала ориентировался на примитивизм городского или ярмарочного народного сознания: картины, часто сознательно уподобленные вывескам и лубкам, вывешивались вдоль стены как шпалеры - без промежутка. Цвет, линия и изогнутая поверхность становятся не основным средством выражения, а основным содержанием творчества, в котором на первом месте оказывается натюрморт (А. Куприн, P.P. Фальк), на втором - пейзаж. Исчезает всякая культурно-литературная наполненность и сюжетность. Единственная не нейтральная среда, к которой обращаются П.П. Кончаловский, И.И. Машков, А.В. Лентулов и особенно М. Ларионов и Н. Гончарова, - простонародный быт. Правда, изысканность некоторых натюрмортов Куприна роднит его с "голуборозовцами". Н.И. Альтман, В.Д. Баранов-Россине, P.P. Фальк и А. Лентулов впадают в мягкий аналитический кубизм, сохраняющий предметность и тело. Д. Штернберг сближается по манере с фовизмом, используя геометрически упрощенные пятна предметов, сохраняющие индивидуаль-ностные особенности ("Завтрак", 1914г.; "Красный натюрморт", 1915 г.).