Объединение восточных славян привело к образованию мощного государства - Киевской Руси, по размерам своим и значению занявшего одно из первых мест в тогдашней Европе. Это государство непрерывно возрастало с 9 по 11 столетие. Признание христианства государственной религией подкрепляло высшей религиозной санкцией авторитет княжеской власти в феодальной иерархии Киевской державы.
Задолго до Крещения, Русь имела торговые и дипломатические отношения с Византией, но в противовес роскошным уборам византийцев, русские князья всегда поражали иноземцев скромностью и невзыскательностью нарядов. Но уже преемники Святослава отказались от скромности. В дворцовой роскоши, в размахе монументального строительства, в богатстве и блеске церковного убранства киевская держава пожелала соперничать с Византией.
Многое было заимствовано славянами из Византии, но русское народное начало внесло в древнюю традицию добрые, жизнелюбивые устремления. По сравнению с византийским искусством русское искусство несравненно демократичнее. В нем гораздо настойчивее пробивается народная струя, его формы менее отвлеченны и более полнокровны, воплощаемые им идеалы утратили византийскую строгость и суровость. Ослабление аскетического начала выразилось в усилении яркости радостных, звонких красок, в смягчении ритма линий, в умиленности добрых ликов, в интимизации образа божества. Под личиною византийских форм русские люди сумели прозреть их греческую, эллинистическую сердцевину и сумели блестяще использовать последнюю в создании того нового художественного мира, который, при всей своей преемственности от Византии, является глубоко оригинальным творением русского народа.
Едва ли в какой-либо другой стране средневекового мира можно встретить так много перекрестных культурных влияний, как на Руси. Византия, народы Востока и Кавказа, Западная Европа и Скандинавия кольцом окружали Русь. Персидские ткани, арабское серебро, китайские материи, сирийские изделия, египетская посуда, византийская парча, франкские мечи шли на Русь и, конечно, служили не только предметом потребления, но и образцами для художественного творчества.
Иностранные путешественники называли Киев вторым Царьградом. А некоторые полагали его "соперником Константинополя, блестящим украшением Греции". Красотой Киева был поражен внук самого Батыя, когда тот со своими полчищами подошел к стенам города, чтобы разграбить его сокровища.
В сер. 11 в., во время правления Ярослава Мудрого (ок. 978-1054), Киевская Русь достигла особого расцвета. О "славном граде" Киеве - "матери городов русских" - в сер. 11 столетия митрополит Илларион писал так: "Виждь и град величеством сияющ, виждь церкви цветущи, виждь христианство растуще, виждь град иконами святых освещаем блистающеся и фимиамом благоухающий, и хвалами и божественными пении святыми оглашаем. И си видев, возрадуйся, и взвеселися, и похвали … всем сим строителя".
Самым значительным храмовым сооружением Киева стал собор Св. Софии (1037). Хотя его облик в последующие времена претерпел значительные изменения, все же он и сегодня поражает необыкновенной красотой и величием. Ему нет аналогов ни в архитектуре Византии, ни в других государствах средневекового Востока и Запада.
Первоначально он представлял собой пятинефный крестово-купольный храм с тринадцатью асимметрично расположенными главами. Центральный, самый большой, купол выражал идею учения Христа, а остальные, поменьше, символизировали 12 его учеников. Снаружи собор окружали открытые одноэтажные галереи, на которых позднее были надстроены галереи 2 этажа, завершающиеся полукружиями (так называемые закомары). Стены храма были выложены красным кирпичом и серым гранитным камнем (плинфой), чередующимися с розовой цемянкой - раствором извести, песка и толченого кирпича. Сочетание серого и красного цветов с розоватым оттенком придавало фасаду собора нарядный вид. Не менее величественны были и внутренние помещения собора. В главной, алтарной, апсиде под сводами центрального купола происходило богослужение. Здесь возводили на престол князей, звучали проповеди. Боковы нефы и западную часть храма занимали поднятые над полом хоры, предназначавшиеся для князя и его семьи и придворной знати. Они как бы возвышали и отделяли их от общей массы присутствующих в храме. Наличие хоров стало отличительной чертой древнерусских соборов.
Вслед за Киевской Софией возникла Новгородская София (1045-1050). Но при всей схожести, она имела и свои особенности. Вместо 13 глав здесь было только 5, по форме они напоминали шлемы русских богатырей, стены были лишены каких-либо украшений, а в целом внешний облик собора отличался простотой и строгостью.
При Софийском соборе была основана библиотека, где хранились и переписывались рукописи. В Киеве зародилось летописное дело.
Искусство Киевской державы - это не только искусство Киева. Великолепен более строгий, более компактный, чем Киевская София, но не уступавший ей никогда по роскоши внутреннего убранства собор Спаса в Чернигове, построенный при князе Мстиславе, брате и сопернике Ярослава. И в Полоцке, и в Смоленске, и в других городах Киевской Руси возникали свои архитектурные и живописные школы, оказывавшие влияние и на архитектуру самого Киева.