Со второй половины XII в. в Западной Европе, и прежде всего в Северной Франции, появляется архитектура нового стиля, коренным образом отличающегося от романского и получившего название готического. Готический стиль был порожден культурой развивающихся городов, ранее всего реализовался в архитектуре и прочно в ней утвердился. Горожане, победившие в борьбе с феодалами, становятся носителями социального и экономического прогресса. Формируется новое бюргерское мировоззрение, обращенное к человеку-созидателю, творцу материальных благ, одной из специфических черт которого является гордость за свой родной город и стремление прославить его. Символом города становится собор, теряющий свои оборонительные функции. Стилевые изменения обоснованы не только функциональными изменениями, но и значительными успехами в развитии строительной техники, основанной на точном расчете и выверенной конструкции. Перенос несущих конструкций наружу позволяет облегчить стены, колонны, увеличить высоту и создать принципиально новый храмовый интерьер, максимально соответствующий идее устремления духа ввысь, к Богу.

В целом готические соборы характеризуются специфическими стилевыми и конструктивными особенностями, главные из которых:

• усложнение типа базилики (пять нефов с востока, три - с запада, хоровые обходы, венец капелл),
• исчезновение изолированности нефов за счет утончения колонны,
• использование контрфорсов и аркбутанов для усиления опор,
• использование строительных арок и ферм;
• нервюрные перекрытия;
• большие стрельчатые окна с витражами и круглым окном «розой» над порталом;
• легкость конструкций,
• обилие скульптурного декора храма, подчеркивающего вертикализм, воздушность сооружения;
• взаимосвязь интерьера и экстерьера.

Национальные архитектурные школы имели определенные отличия, но они ни в коей мере не нарушали целостности стиля. Шедеврами готической архитектуры в мире признаны Собор Парижской Богоматери, Шартрский и Реймский соборы (Франция), Кельнский собор (Германия), Миланский собор(Италия).

Но готический стиль применялся не только в церковной архитектуре. С развитием городов уже само возведение соборов перестало быть монополией церковныхмастеров. Оно перешло в руки городских ремесленников, объединенных в соответствующие цехи и охотно применявших свое мастерство при строительстве светских сооружений. Осознав свою силу и богатство, горожане стремятся возвести рядом с городским собором на главной площади ратушу как символ города и олицетворение социального самосознания бюргерства. Прекрасные образцы готического гражданского строительства сохранились в ряде западноевропейских городов: Флоренции, Брюгге, Генте, Брюсселе и др.

В искусстве готики обретает большую самостоятельность скульптура. Появляется трехмерная многообразная по формам пластика. Размещение фигур на фасаде соборов совершалось по четкому сюжетно-тематическому принципу. В одних странах скульптуры сосредоточивались в экстерьере собора (Франция), в других—в интерьере.

Благодаря обмирщению строительных артелей и развитию светского строительства, в готической скульптуре наблюдаются нарастание реалистических элементов, портретная индивидуальность, доходящая порой до передачи психологических характеристик (портреты Наумбургского собора). Анатомия фигур становится правильной, лица святых передают человеческие эмоции. Рельеф становился высоким, пластичным, теряет былую линеарность.

Монументальная живопись готики в основном представлена витражом. Значительное увеличение оконных проемов повысило роль витражей в ущерб росписям. По сравнению с романскими, в готических витражах отмечается более глубокий и конденсированный цвет. Расширяется цветовая палитра, исчезают орнаментальные элементы, их сменяют человеческие фигуры, вначале статичные, стоящие, а потом и в самых различных позах. В XI в. целью витража было освещение, в XIII в. его функция меняется: он призван, украшая, поучать.

Витражи обычно приносились в дар храму монархами, знатными феодалами, духовными лицами высокого сана или же ремесленными корпорациями. Нередко мастера изображают самих себя за работой (Шартрский собор).

В XIV в. свинцовые переплеты становятся тоньше и изящней, рисунок напоминает книжную миниатюру. В XV в. изоб-ретена техника дублирования стекол, что давало тончайшую нюансировку цвета, в витраже Явственно ощущается нарастание реалистических элементов, он уже соперничает с книжной миниатюрой, но при этом теряет монументальность. Особенно громкую славу снискали французские витражи Шартра, Руана и Сент-Шапель в Париже, а также немецкие витражи соборов в Страсбурге и Штутгарте.

Наряду с искусством витража готика оставила нам великолепные образцы книжной миниатюры. Витраж и миниатюра, сосуществуя, неизбежно подвергались взаимовлиянию. Сфера применения книжной миниатюры в готическом искусстве значительно расширилась. Кроме Библии, Евангелия и Псалтири нужно было иллюстрировать часословы (выдержки из религиозных книг с календарями праздников), учебники, энциклопедии, светскую литературу.

Существовала узкая специализация мастеров по двум направлениям: миниатюристы, оформлявшие заказы феодальной аристократии, двора, и художники демократического народного направления.

Искусство книжной миниатюры составляло одно из крупнейших достижений готики; в этом виде живописи прослеживается эволюция от «классического» стиля к реализму. Среди наиболее выдающихся достижений книжной миниатюры, собственно готического стиля, можно назвать псалтирь королевы Ингеборг (Шантильи, Музеи, 1200) и псалтирь Людовика Святого (Париж, Национальная библиотека, 1256)

Замечательным памятником немецкой школы начала XIV в. является «Рукопись Манессе» (Гейдельберг, Университетская библиотека). Это сборник самых известных песен немецких миннезингеров. Рукопись украшена портретами певцов, сценами турниров и придворной жизни, гербами.

Самым прославленным миниатюристом поздней готики был Жан Фуке. К этому времени (XV в.) миниатюра становится все более реалистической, превращаясь из иллюстраций текстов в самостоятельные крошечные картины.

Наши современники называет Средневековье эпохой «окольцованной вечности», оставившей миру непреходящие культурные ценности. Но они не возникли сами по себе, из ничего. Средневековье сформировало особый тип личности. Крестьянин, бюргер, ремесленник, свято веря в загробную жизнь и прилежно трудясь, были мужественными людьми, не боялись смерти, стоически терпели превратности судьбы. Но, вместе с тем, им не были чужды земные, человеческие радости, они умели ценить и творить красоту. Об этом говорят дошедшие до нас памятники средневековой культуры.