Периоду зрелого феодализма присуще быстрое развитие светской литературы, представляющей альтернативу церковной. Вместе с тем различные ее направления по-разному воспринимались и оценивались церковью. Она спокойно мирилась с рыцарским искусством (рыцарским эпосом, рыцарским романом), поэзией французских трубадуров и труверов, лирикой немецких миннезингеров (певцов любви) и др.

Рыцарский эпос, воспевавший войну за христианскую веру, не противоречил христианской литературе. Образцом рыцарского эпоса Франции можно считать «Песнь о Роланде». Граф Роланд погибает во имя спасения своего сюзерена. Его образ мыслится как символ рыцарской доблести. Дух христианского фанатизма, которым проникнута «Песнь», свидетельствовал о настроениях, господствовавших среди французских рыцарей и в период первого крестового похода. Рыцарский эпос в Германии представляла «Песнь о Нибелунгах», созданная в конце XII — начале XIII вв. Сказочные элементы в ней тесно переплетались с раннесредневековыми историческими преданиями, но действующие лица были наделены чисто феодальными чертами.

В XII и XIII вв. достигла расцвета лирическая поэзия рыцарства, нашедшая отражение в сочинениях трубадуров на юге и труверов — на севере Франции, а также в поэзии миннезингеров в Германии. Преобладающей темой поэзии трубадуров была любовь к Даме в специфической рыцарской, «куртуазной», форме. Она ориентирована на достижение цели, а не на переживание.

Городская светская культура

В противовес рыцарскому роману развивается городская литература, в которой ясно ощущается влияние народных истоков. В середине XII в. «фабльо» во Франции и «швенки» (шутки) в Германии знаменуют своим появлением формирование нового жанра — стихотворной новеллы на народном языке, что способствует формированию горожан как сословия.

В фабльо и в швенках сатирически изображаются феодалы и католическое духовенство. Антифеодальная направленность сближает городскую культуру с творчеством крестьянских масс. Не менее тесно связана с народным творчеством и городская драма, противостоящая народным мистериям. Она уходит корнями в крестьянские обряды и ритуалы сезонных праздников. Следует также отметить появление городской многоголосой музыки, противостоящей рыцарской одноголосой музыке и восходящей к народному хоровому пению, музыки, подготовившей расцвет полифонии.

Народное творчество оказало большое влияние на городскую культуру Европы XII—XIII вв. Антифеодальная направленность ранней городской культуры была созвучна фольклору. Обе эти ветви культуры были антиподами феодально-церковной культуры, вызывая ненависть церкви.