В Средние века технические знания и умения передавались по наследству. Дети мастеров учились изготовлять вещи в точности такими же, какими они получались у их родителей. Поэтому технологические новшества (новации) появлялись крайне редко и распространялись медленно.

По мере возникновения новых и роста старых городов, с расширением торговли положение постепенно менялось. Горожанин уже не хотел одеваться, как крестьянин. Он желал иметь другую посуду, ювелирные украшения, мебель и т. д. Чем больше требовалось изделий, тем больше нужно было искусных мастеров. Поэтому мастерские быстро росли и количество работающих в них ремесленников увеличивалось.

Не секрет, что лучше всего работу выполняет опытный мастер. И ремесленное производство специализировалось. В результате появились мастерские, выпускавшие, например, только колёса для карет и телег или только бочки. Ремесленники одной специальности объединялись в общества — цехи, члены которых жили и работали по специально установленным правилам (уставам).

В уставах строго оговаривалась организация работ, вплоть до мелочей. В частности, указывалось, сколько и какого оборудования (например, ткацких станков) мастер может установить в мастерской; сколько учеников и подмастерьев должно быть у него. Определялись условия закупки сырья и сбыта продукции, ограничивались права ремесленников, не вошедших в состав цеха, на производство товаров.

Больше всего в любом цехе было учеников — детей или подростков. Они работали только за кров и еду, но получали возможность постигать секреты мастерства. По прошествии нескольких лет ученик мог стать подмастерьем и самостоятельно выбирать, где ему жить и работать. Теперь он получал плату за свой труд и принимал участие в обучении учеников. Мастеров было гораздо меньше, но прав у них — не в пример больше. Лишь они владели секретами мастерства и определяли, когда ученика можно считать подмастерьем, а подмастерье — мастером. Мастерам принадлежало оборудование, они же решали, когда и чему учить учеников. Согласно цеховым уставам, право делать изобретения принадлежало исключительно мастерам. По мере того как имущественный барьер между ними и подмастерьями увеличивался, а мастера из руководителей превращались во владельцев производства, возможности для внедрения технических новаций уменьшались. Конечно, знающий подмастерье и сам мог сделать изобретение, но ему было не по силам обойти мастера, если тот не желал ничего менять в организации производства.

В XIV—XV вв. появились «вечные подмастерья» и «странствующие подмастерья». В то время ссоры между мастерами и подмастерьями считались в порядке вещей. По цеховым правилам, отстранённому от работы подмастерью полагалось каждое утро выходить на специально оговорённое место (обычно на рыночную площадь), где его могли нанять. От предложенной работы отказываться не разрешалось. Чтобы освободиться от обязательств, взятых на себя при вступлении в цех, подмастерье должен был покинуть город.

«РЕГИСТРЫ РЕМЁСЕЛ И ТОРГОВЛИ ГОРОДА ПАРИЖА». О СУКНОДЕЛАХ

Ниже приведен текст, извлечённый из подлинного цехового устава XII в.

«Никто не может быть парижским сукноделом, если он не купит ремесло у короля, а тот, кто купил у короля, продает право на работу одному дороже, другому дешевле, как ему кажется лучше...

Никто из сукноделов и никто другой не может и не должен иметь станок в пределах парижского округа, если он не умеет сам работать на станке или если он не сын мастера.

Каждый парижский сукнодел может иметь в своём доме два широких станка и один узкий, а вне дома он не может иметь ни одного, если не хочет его иметь на тех же условиях, что и чужак.

Каждый сукнодел может иметь в своём доме не более одного ученика и не может брать его менее чем на четыре года службы и за 4 парижских ливра, или на пять лет за 60 парижских су, или на шесть лет за 20 парижских су, или на семь лет без денег...

Ученик может выкупиться со службы, если захочет мастер и если он уже прослужил четыре года; мастер не может его ни продать (уступить), ни отказаться от него, пока он не прослужил четыре года, ни взять другого ученика, если не случится так, что ученик сбежит, или женится, или уйдет за море...

Если ученик убежит от своего мастера по своей глупости или легкомыслию, он должен возместить мастеру все издержки и все убытки, которые произошли по его вине, прежде чем он может вернуться к этому же, а не к другому мастеру, если мастер не хочет с ним расстаться...

Никто не может смешивать для сукна шерсть ягнят с обычной шерстью, а если он так делает, платит за каждый кусок сукна штраф в 10 су, половина из них — королю, другая — старшине и присяжным за их заботу и труды.

Всё сукно должно быть целиком из шерсти и так же хорошо в начале, как и в середине; а если оно не таково, то кому оно принадлежит, с какого бы станка оно ни было, за каждый кусок сукна платит 5 су штрафа: половина — королю, половина — старшине и присяжным за их заботу и труды...

Никто из этого цеха не должен начинать работу до восхода солнца под угрозой штрафа в 12 денье для мастера и в 6 денье для подмастерья, если это не работа по окончанию (куска) сукна, в таком случае подмастерье может прийти, но только однажды.

Подмастерья-ткачи должны оставлять свою работу, как только прозвонит первый удар колокола к вечерней службе, в каком бы приходе они ни работали...»