В 476 г. вождь германских наёмников в Риме Одоакр низложил последнего императора Ромула Августула и провозгласил себя королём Италии. Могущественная Римская империя прекратила своё существование. Это историческое событие принято считать началом Средневековья.

Племена, разгромившие Римскую империю, находились, по сути, на доисторическом уровне развития: они не знали письменности, одевались в шкуры вместо одежд из шерсти и льна. Но варвары проявили замечательную способность быстро перенимать и совершенствовать чужие технические и культурные достижения. По прошествии веков их потомки научились понимать и ценить памятники разрушенной античной культуры, сохранившиеся на территории Италии, Византии, некоторых стран Ближнего и Среднего Востока. Без освоения наследия древних, без общения и обмена достижениями с другими цивилизациями и культурами — арабской, византийской, индийской, китайской — современная европейская техническая цивилизация была бы просто невозможна. Конечно, отсутствие хороших дорог и трудности, связанные с мореплаванием, долгое время замедляли эти процессы. В то же время существовали области, где культуры Востока и Запада соприкасались непосредственно.

В VII в. арабские племена захватили обширные пространства за пределами Аравийского полуострова. К 715 г. они добрались до Гибралтара и стали постепенно распространяться по Пиренейскому полуострову. Арабские мусульманские государства — халифаты — существовали здесь до XV в. Всё это время европейцы имели возможность непосредственно знакомиться с их высокой по тем временам культурой, воспринявшей многие достижения античности. Известно, что глава католического мира Сильвестр II, ещё будучи простым монахом Гербертом, побывал в Кордовском халифате, где позаимствовал, например, арабские цифры и конструкцию античного небесного глобуса

В 1096 г. толпы плохо вооружённых крестьян, отряды профессиональных солдат-наёмников и рыцарские дружины во главе с владетельными баронами и графами двинулись из Европы на войну с мусульманами, захватившими Иерусалим. Так начался Первый крестовый поход за освобождение Святой земли (Палестины) и Гроба Господня. Католическая церковь сулила всем его участникам отпущение грехов. К 1099 г. крестоносцы освободили Иерусалим и основали Иерусалимское королевство, продолжавшее непрерывно воевать с мусульманами. Всего с 1096 по 1291 г. было совершено восемь крестовых походов. В конце концов под натиском приверженцев ислама крестоносцы утратили все свои владения на Востоке. Однако во время крестовых походов европейцы не только сражались. Они впервые столкнулись с византийской и арабской культурами И многое позаимствовали.

В 1197 г. на трон Сицилийского королевства взошёл Фридрих II из династии Гогенштауфенов. В годы его правления здесь сложилась уникальная культура, вобравшая элементы античности, иудейской и арабской мудрости, средневековой религиозности и норманнского здравого смысла. Королевство Фридриха нередко именуют «республикой учёных»: здесь процветали естественные науки, философия, поэзия, математика; почитались и переводились книги древних.

Период после падения Римской империи и до X в. иногда называют Тёмными веками Тем самым подчёркивают и скудость письменных свидетельств о той эпохе, и определённый регресс в культуре. И всё же именно тогда были изобретены либо существенным образом усовершенствованы и прочно вошли в обиход привычные нам мышеловка, очки, бумага, порох, сталь, конская подкова, сбруя и стремена, шёлк, мыло, ветряная и водяная мельницы, тяжёлый плуг, винный пресс, колёсное веретено и др История многих изобретений почти полностью сокрыта от нас в глубине времён. Неизвестны не только имена изобретателей, но и то, в какой стране, в каком веке произошло то или иное открытие