Раннее средневековье в Европе - это период с конца V в. (отсчет идет от 476 г., когда произошло крушение Западной Римской империи) до середины XI в. В целом раннее средневековье было временем глубокого упадка европейской цивилизации по сравнению с античной эпохой. Этот упадок выражался в господстве натурального хозяйства, в падении ремесленного производства и, соответственно, городской жизни, в разрушении античной культуры под натиском бесписьменного языческого мира. На политической карте Европы в этот период преобладали варварские и раннефеодальные королевства, а в идеологии наблюдалось полное господство христианской религии, которая оказывала решающее воздействие на все стороны общественной и личной жизни. Это в полной мере относится и к произведениям материальной культуры.

В эпоху раннего средневековья в Европе резко преобладало деревянное зодчество, памятники которого не могли дойти до наших дней. Однако возводили и фундаментальные каменные постройки, некоторые из которых стали наглядными образцами зодчества того времени. Почти все они имеют религиозное, церковное назначение.

Для юго-восточной части Европы, входившей в состав Восточной Римской империи (Византии) или испытавшей ее влияние, сначала наиболее распространенной формой построек были базилики (в переводе с греческого -«царский дом») - здания удлиненной формы с полукруглым или граненым выступом в восточной части - алтарем (апсидой). Бывшие в Древнем Риме преимущественно общественными зданиями, теперь они превратились в базиликальные храмы. Затем стали приобретать все большее значение здания с центрическим планом - крестово-купольные храмы. В таких храмах купол, опиравшийся на четыре столба, находился на перекрытии нефов.

Новым архитектурным формам соответствовало и новой внутреннее убранство церквей, включая мозаики, фрески, предметы богослужения, составлявшие в целом определенное художественное единство. Византийская живопись постепенно приобрела символический характер, в ней усилились элементы стилизации и аскетизма, а сама техника изображения подчинялась строгим правилам.

В зодчестве центральной части Европы также сказывались античные и византийские каноны, но проявлялась и своя специфика. В еще большей мере это относилось к зодчеству Северной Европы.

В Список объектов Всемирного наследия входят 17 памятников эпохи раннего средневековья, которые расположены в 12 странах.