Отделение ремесла от земледелия и возникновение городов имели для развития средневековой культуры огромное значение. Зарождение ранней городской культуры средневекового общества явилось важным переломным моментом в истории общества, ибо именно она нарушила многовековую монополию католической церкви в области интеллектуального образования. Защитники светской культуры группировались вокруг городских школ, которые были отделены от церкви. Эти школы отличались от церковных и программой, и контингентом. Светские городские школы были принципиально новым явлением в интеллектуальной жизни средневекового общества. Светская шкода была частной и существовала за счет платы, взимаемой с учащихся. Особенно много таких школ возникло в Северной Франции, ставшей с начала XII в. одним из центров интеллектуального образования. Эти школы возглавлялись людьми, утверждавшими приоритет разума, преклонявшимися перед античной философией и неустанно прославлявшими светское зиание. Наиболее известными школами были парижские школы Гильома Коншского и Петра Абеляра.

Объективным следствием развития городов стало также создание университетов. Первым университетом на Западе считался Болонский, возникший на основе Боловской частной школы, в которой преподавал знаток римского права Ирнерий, известный своими лекциями по всей Европе. Подобные университеты к началу XIII в. открылись в Палермо, Салерно, Париже, Монпелье, Оксфорде и др.

Типичным средневековым университетом был Парижский, получивший первую королевскую хартию с узакониванием его прав еще в 1200 г. и являвшийся средоточием учащихся из самых различных стран Европы.

Международный язык науки — латинский — определял интернациональный характеруниверситетов. Членами университета были учащиеся, преподаватели, книгопродавцы, переписчики, аптекари и даже трактирщики. В Парижском университете было четыре факультета: «младший», так называемый артистический, на котором изучались «семь свободных искусств», т. е. тривиум (грамматика, риторика и диалектика) и квадриум (арифметика, геометрия, астрономия и теория музыки), и три «старших» — медицинский, юридический и богословский, на которые принимали студентов по окончании «артистического.» факультета. Можно было закончить университет бакалавром или магистром. Но обучение было сложным, и лишь одна треть учащихся заканчивала бакалавриат и одна шестнадцатая — магистрат.

Студенты (от лат. глагола «студере» — усердно заниматься) объединялись в организации («землячества, «провинции» и «науки»), во главе их стоял прокуратор, а все вместе выбирали ректора.