Признавая духовное руководство церкви, каждый класс западного феодального общества тем не менее развивал и свою особую культуру, в которой отражал свои настроения и идеалы. Господствующий класс светских феодалов — рыцарство в широком смысле слова — выработал к XIII веку сложный ритуал обычаев, манер, светских, придворных и военно-рыцарских развлечений. Из последних в средние века особенно большое распространение получили так называемые рыцарские турниры — публичные состязания рыцаря в уменье владеть оружием, отражавшие военную профессию феодала.

В рыцарской среде создавались военные песни, прославлявшие подвиги рыцарей. В дальнейшем циклы военных песен превращались в целые поэмы. Наиболее знаменитой из них была «Песнь о Роланде», возникшая в Северной Франции в XI веке и окончательно отработанная в XII веке. Сюжетом ее были походы Карла Великого в Испанию, представленные в идеализированном виде. Такой же героической поэмой с чертами прославления народного героя была «Поэма о Сиде», появившаяся в XII веке в Испании, в которой нашла отражение многовековая борьба испанских народов против арабов. Третьей наиболее крупной поэмой, созданной в Германии в начале XIII века, была «Песнь о Нибелунгах», в которой сказочные элементы переплетались с раннесредневековыми историческими преданиями (Брунегильда, Аттила и др.) и рыцарским бытом более позднего времени (XII—XIII вв.).

В XII веке появились, быстро получив широкое распространение, рыцарские романы, излагавшие в прозе различные рыцарские приключения, по мере того как рыцари разных стран Европы познакомились более друг с другом и обогатились впечатлениями от далеких стран в процессе крестовых походов на Восток. Наибольшей известностью пользовались циклы романов о древнебританском короле Артуре, которыми зачитывались в замках Англии и Франции, и романы Амадиса Голльского, читавшиеся в Испании, Франции и Италии. Большое место в рыцарской литературе занимала любовная лирика. Миннезингеры в Германии, трубадуры в Южной Франции и труверы в Северной Франции, воспевавшие любовь рыцарей к их дамам, были непременной прияадлежностыо королевских дворов и замков крупнейших феодалов.