Идею разработки Всемирной стратегии охраны природы впервые выдвинули в конце 70-х годов международные организации: Международный союз охраны природы и природных ресурсов (МСОП), Программа (комитет) ООН по окружающей среде (ЮНЕП), Всемирный фонд дикой природы (ВВФ). В ней фокусировалось внимание на опасности изменений в биосфере Земли и предлагалось предпринять ряд действенных мер по их смягчению.

В первом варианте Стратегии подчеркивалась необходимость учета экологических факторов в прогрессе социально-экономического развития и впервые был использован термин «устойчивое развитие» (sustainable development).

В конце 80-х годов стало очевидно, что необходим новый документ, учитывающий происходящие в мире изменения и опыт реализации первой Стратегии.

В 1986 г. в рамках МГБП была сформулирована цель Стратегии устойчивого развития — выработать основные пути и способы приспособления жизни к глобальным изменениям.

21 октября 1991 г. в Москве на конференции в Министерстве природопользования СССР была оглашена новая Всемирная стратегия охраны природы. В тот же день она принималась еще в 60 столицах мира. Этот обширный документ получил название: «Забота о Земле — стратегия устойчивого существования». Он появился в результате работ, проведенных в течение трех лет правительственными и неправительственными организациями, сотнями ученых и экспертов многих стран, в том числе российских ученых. Работы выполнялись под эгидой международных организаций: МСОП, ЮНЕП, ВВФ. Документ состоит из трех частей. В первой части провозглашаются принципы устойчивого развития:

— уважение и забота о всем сущем на Земле;
— повышение качества жизни;
— сохранение жизнеспособности и разноообразия экосистем;
— предотвращение истощения невозобновляемых ресурсов;
— развитие в пределах потенциальной емкости экосистем;
— изменение сознания человека и стереотипов его поведения;
— поощрение социальной заинтересованности общества в сохранении среды обитания;
— выработка национальных концепций интеграции социально-экономического развития и охраны окружающей среды;
— достижение единства действий на мировом уровне.

Во второй и третьей частях документа даны рекомендации по претворению этих принципов в жизнь, изложена предполагаемая последовательность мероприятий.

Стратегия, не заменяя национальных программ охраны окружающей среды, дает основные ориентиры. Она ставит две основные задачи: выживание человечества и философское определение смысла жизни человека.

Выживание не является сугубо человеческой задачей, и в этом смысле человек мало отличается от других живых существ. Перспектива сохранения человека как вида сейчас уже достаточно проблематична. Данные палеонтологии указывают на то, что десятки миллионов видов живых существ вымерли на Земле. Среди них есть виды, принадлежавшие к человеческому роду. Ясно, что нужны большие усилия, для того чтобы нас не постигла та же участь. Человек — довольно молодой вид в масштабах истории Земли: ему всего несколько миллионов лет. Сейчас человек находится в наиболее агрессивной стадии развития; он пытается осознать, что либо он впишется в биосферу, приспособится к ней, либо его постигнет судьба вымерших видов.

Среди принципов, провозглашенных в Стратегии, наиболее спорный и не совсем привычный для нас — регуляция численности населения (семейное планирование). У нас всегда поощрялось увеличение рождаемости, теперь надо будет регулировать численность населения не меньше, чем традиционное природопользование. Западная цивилизация не может существовать при большей плотности населения, чем достигнутая сейчас в развитых странах.

Большое внимание в Стратегии уделено «неистощительному использованию ресурсов». Только такой подход дает надежду на то, что мы сможем оставить что-то потомкам.

С решением многих проблем, поставленных в Стратегии, связано понятие экологической емкости природных экосистем. Стратегия гармонизации человеческой деятельности и природы заключается в том, чтобы лес оставался лесом, степь — степью, тундра — тундрой и т. п., несмотря на использование их ресурсов.

В Стратегии сформулировано понятие «духовности» как наличия целей, отличающихся от целей простого выживания.

Стратегия подсказывает необходимость интеграции и обеспечения единства действий различных государств независимо от социально-экономического устройства.

Для России следующие направления в контексте Стратегии являются наиболее актуальными:

— разработка общих принципов природоохранного законодательства;
— разработка общих принципов экологической этики;
— согласование общих подходов к оценке хозяйственных воздействий на природную среду и к экологическому нормированию хозяйственной деятельности;
— сохранение общей системы экологического мониторинга;
— экологическое прогнозирование для всех субъектов федерации;
— резервирование территорий для развития заповедной сети;
— разработка интегрированной системы мер для сохранения и рационального использования биологического разнообразия;
— экологический контроль внешнеэкономической деятельности, включая экологическую экспертизу импортируемых товаров и лицензирование экспорта биологических ресурсов;
— выполнение обязательств по международным договорам в области охраны окружающей среды.

Сейчас понятие устойчивого развития включает взаимосвязь экономических, социальных и экологических компонентов устойчивого представляет собой ориентир, выражающий основной экологический стереотип мышления конца XX века. Экологическая политика государств, в том числе России, ориентирована именно на идею устойчивого развития. В ООН создана Комиссия по устойчивому развитию. Специалисты полагают, что 90-е годы окажутся решающими в истории человечества. В ближайшее время — до конца века — станет ясно, удастся ли найти пути стабилизации ситуации или очевидное погружение в глобальную экологическую катастрофу продолжится в XXI веке.