XVII в. — значительный этап в истории западноевропейской культуры, пора дальнейшего роста и укрепления национальных государств Европы, время коренных экономических сдвигов и социальных столкновений, время обострения противоречий умирающего феодализма и нарождающегося капиталистического строя, обретения национального самосознания народных масс. Политическое и экономическое развитие европейских стран неравнозначно. В Голландии и Англии — победа буржуазных революций; во Франции и Испании — победа абсолютизма, в Италии и Германии — мелко державный деспотизм. Дворянство и буржуазия боролись за политическое господство, и в этой борьбе движущей силой были народные массы.

Энгельс назвал римско-католическую церковь интернациональным центром феодальной системы. В ответ на Реформацию ожесточилась католическая реакция. Католицизм огнем и мечом, инквизицией и различными формами идеологической борьбы старается воздействовать на сознание народа. Культура XVII в. воплощает в себе всю сложность этой эпохи.