Люди, занимавшиеся рыболовством и охотой, жили на территории Индии в IV тысячелетии до н. э. Первая цивилизация (индская, также называемая протоиндской или хараппской) развилась в долине Инда в середине III тысячелетия до н. э. и просуществовала около тысячи лет. Следы этой дравидийской цивилизации найдены на полуострове Катхиявар в Гуджарате, а в 1922 г. археологи обнаружили остатки поселений бронзового века: Хараппы (в Пенджабе) и Мохенджо-Даро (в Синде).

В середине II тысячелетия до н. э. в Северную Индию из Центральной Азии через бассейн Инда пришли арии, основавшие в долине Ганга свои государства к VII—VI вв. до н. э. В V в. до н. э. в долине Ганга было несколько мелких, враждовавших между собой государств. В IV в. до н. э. на северо-запад Индии пришли войска Александра Македонского, успешно преодолев сопротивление племен, живших в долине Инда. Однако в долине Ганга ситуация к этому времени изменилась. Цари государства Магадха объединили мелкие государства в одно сильное и отразили греко-македонское нападение. Вскоре власть в Магадхе захватил Чандрагупта из рода Маурьев, а при его внуке Ашоке (III в. до н. э.) цари Магадхи правили уже почти всей Индией (кроме самого юга Индостана), и их государство обычно называют империей Маурьев. Мощное государство Маурьев распалось в начале II в. до н. э. и стало подвергаться нападениям скифов, греков и пр.

В I в. н. э. в Северо-Западной Индии создается огромная империя Кушан, достигшая наибольшего могущества во II—III вв. н. э., когда в ее состав входили Афганистан, Центральная Азия и индийские территории до реки Нарбада. В IV в. н. э. государство Магадха снова объединило Северную Индию, и по имени правящей династии его называют империей Гупт. В этот период завершен архитектурный трактат «Манасара». В планировке городов четко отражается кастовое деление. В V в. н. э. в Индии была высоко развита наука. Цифры (и позиционная система пользования ими), которыми мы пользуемся и называем арабскими, заимствованы у арабов, но сами арабы переняли их у индийцев. Главное изобретение древнеиндийских математиков — введение в цифровую систему нуля.

Древние индийские племена говорили на разных языках, но все образованные люди знали единый литературный язык — санскрит, игравший в Индии такую же объединяющую роль, как латынь в средневековой Европе. На санскрите писали художественные и религиозные труды, законы и научные сочинения. Грамматика санскрита, составленная индийским ученым в V в до н. э., —древнейшая грамматика на земле. Поэт и драматург V в. н. э. Калидаса сыграл такую же роль в индийской литературе, как Шекспир и Пушкин в европейской. Вторжение эфталитских племен с северо-запада в V в. н. э. привело к упадку империи. На территории плоскогорья Декан попеременно возникали и распадались царства Сатаваханов, Вакатаков и Паллавов, на юге в первые века нашей эры возвысилось государство Чера.

Период индийского средневековья длится более тысячи лет (с VII по XVIII вв.) и делится на два этапа: образование небольших обособленных феодальных княжеств и их распад; а затем — возникновение централизованного государства — Делийский султанат (XIII—XIV вв.). Второй этап завершает империя Великих Моголов XVI— XVIII вв. С начала XI в. Индия подвергается вторжениям мусульман. Раздробленные княжества не могли оказывать серьезного сопротивления, и к началу XIII в. в Северной Индии сложился Делийский султанат с верховной властью мусульманских феодалов, расширившийся за счет территорий Восточной и Южной Индии. К концу XIV в. от султаната отделились Бенгалия и княжества Декана, а после опустошительного нашествия Тимура (Тамерлана) султанат распался.

В начале XV в. в Южной Индии складывается империя Виджайянагар, существо- вавшая с 1336 по 1565 г. На руинах Делийского султаната в начале XVI в. появляется держава Великих Моголов, основанная Захируддином Мухаммедом Бабуром, а при его преемниках, особенно при Акбаре (1506—1605), охватившая весь полуостров Индостан. Империя Моголов слабела, и в 1739 г. правитель Ирана Надир-шах занял Дели. Первые европейцы — португальцы появились у берегов Индии в XVI в. Они захватили Гоа и другие территории на западном побережье. Затем пришли голландцы, французы и англичане. В течение века в Западной Европе в разных странах возникли Ост-Индские компании, боровшиеся за колонизацию Индии. К XVIII в. самыми могущественными стали французская Ост-Индская компания, возникшая в 1664 г.,и английская Ост-Индская компания, основанная в начале XVII в. В 1757 г. англичане захватили Бенгалию. В результате столкновения экономических интересов разразилась англо-французская война, закончившаяся в 1763 г. победой Англии и потерей Францией почти всех индийских владений. Самым длинным и упорным из вооруженных выступлений было Великое народное восстание 1857 г., которое сами индийцы называют войной за Независимость. В 1858 г. Ост-Индская компания была упразднена. Затем британские власти провели административные реформы, верховная власть была передана британскому правительству.

Развитие капитализма во второй половине XIX в. привело к формированию рабочего класса, а тяжелые условия труда — к стачкам. К концу XIX в. в национальном движении сформировались два направления: буржуазное либеральное, не призы- вающее к свержению колониального режима, и левое радикальное, требовавшее ликвидации феодального и колониального гнета. В 1885 г. была создана обще- индийская партия — Индийский национальный конгресс. В начале XX в. в Индии началось движение бойкота английских товаров — свадеши. В Бомбее была проведена политическая стачка, начали создаваться рабочие профсоюзы, объединившиеся во Всеиндийский конгресс профсоюзов. В 20-егоды началось сатьяграхи —движение гражданского неповиновения под руководством Ганди. Адвокат Мохандас Ганди вернулся в Индию из Южной Африки и посвятил свою жизнь борьбе с дискриминацией коренного населения и за независимость страны, особенно после расстрела в Амритсаре невооруженных демонстрантов. Главной заслугой Ганди является вовлечение в борьбу за независимость крестьян.

Под нажимом освободительного движения британское правительство издало в 1935 г. Закон об управлении Индией, предусматривавший создание законодательного (а на деле— совещательного) органа и предоставление избирательных прав верхушке индийского общества. Этот закон лишь способствовал разжиганию межнациональной и межкастовой вражды. Во время Второй мировой войны и сразу после ее окончания освободительное движение перекинулось на индийскую армию и военно-морской флот, и Англии пришлось уйти из Индии. 15 августа 1947 г. было объявлено о создании независимого Индийского Союза во главе с премьер-министром Джавахарлалом Неру, а территории с преобладанием мусульманского населения образовали мусульманское государство Пакистан. Разделение сопровождалось межрелигиозными столкновени- ями и массовым исходом мусульман с оставшихся в Индии территорий, а проблема приграничного Кашмира до сих пор остается нерешенной. 30 января 1948 г. Ганди был убит фанатиком-индуистом.

К 1956 г. в результате работы правительства Джавахарлала Неру по развитию экономики и интеграции к Индийскому Союзу присоединилось более 550 княжеств. 26 января 1950 г. Индию провозгласили республикой и приняли новую конституцию. Административная реформа 1953 г. преобразовала штаты по национально-языковому принципу. Правительство Неру начало проводить политику неприсоединения. Почти двадцать лет промышленность и сельское хозяйство страны неуклонно развивались, но в 70-х годах экономическое положение Индии ухудшилось. Пришедшее к власти в 1975 г. правительство Национального конгресса, отважившееся на чрезвычайные меры, положения не улучшило, как и победившая в 1977 г. партия Джаната (Народная).

В 1980 г. убедительную победу на выборах одержала партия Индийский национальный конгресс во главе с Индирой Ганди. В течение следующих нескольких лет правительство Индиры Ганди пыталось, правда безуспешно, бороться с волнениями в различных регионах страны, коррупцией, кастовым разделением. В 1984 г. после решения Индиры Ганди послать индийские войска на подавление сикхских радикалов, занявших Золотой храм в Амритсаре, Индира Ганди была убита двумя своими телохранителями-сикхами. Радикалы требовали отделения сикхского штата от Индии и объявления его независимым государством Халистан. После убийства Индиры Ганди в политическую борьбу включился ее младший сын Раджив, пилот компании «Индийские авиалинии», ставший после гибели старшего сына в авиакатастрофе политическим наследником матери. Раджив Ганди получил большую поддержку.

При Радживе Ганди, проводившем новую результативную политику, в Индию потекли иностранные инвестиции, стали использоваться новые технологии, создаваться новые отрасли промышленности. На выборах в ноябре 1989 г. Радживу Ганди не удалось сформировать однопартийное правительство Национального конгресса. Было сформировано коалиционное правительство Национального фронта, в которое вошла и фундаменталистская партия Хинду, продержавшееся совсем недолго, и началась новая выборная кампания. Во время предвыборного тура по Тамилнаду Раджив Ганди, многие его помощники и случайно оказавшиеся рядом люди погибли в результате взрыва бомбы. Партию Индийский национальный конгресс возглавил и привел к победе на выборах 70-летний Нарасимха Рао, ставший премьер- министром.