Очень важную роль в развитии традиционного японского искусства сыграл буддизм, различные формы которого в виде многочисленных сект с собственным каноном попадали в Японию из Кореи и Китая в течение многих столетий, начиная с V в. В основе буддийской философии лежит представление о том, что так называемый реальный мир (сан-сара) — это на самом деле продукт человеческих иллюзий и заблуждений, накапливающихся в результате отсутствия ясности сознания и непонимания сути вещей, что ведет к цепи многочисленных перерождений, каждое из которых представляет собой мучения и страдания. Буддийская философия также утверждает, что человек может путем правильных и осознанных усилий освободиться от этих страданий и выйти из круговорота «сансары», этой темницы заключенного в плоть духа (сознания). Различные направления буддизма предлагают для достижения освобождения различные практики: чтение мантр и священных сутр (буддийских писаний); ведения аскетического образа жизни, соблюдения многочисленных заповедей; посещение священных мест (монастырей и храмов) и обращение с молитвами к буддам и бодхисатвам; медитации, мистические и психические практики и т. д.

В ранней Японии буддийские монахи сумели снискать при императорском дворе славу могучих и опасных магов, умеющих управлять силами природы, изменять естественное течение событий, ограждать человека от демонов и дурных влияний или же, наоборот, ввергать его в пучину страданий. К тому же характерной чертой буддизма является приспособляемость к местной религиозной ситуации и включение местных культов в общую канву буддийской религиозной практики. Поэтому императорский двор (а позже — правительства сегунов), стараясь заручиться поддержкой столь могущественных и мудрых союзников, считал своей почетной обязанностью всячески способствовать распространению буддийских сект разных направлений (принадлежащих к различным школам махаяны — «большой колесницы» — называемой также «северным буддизмом», в отличие от хинаяны — «малой колесницы» — или «южного буддизма»).

В Японии начиная с V в. строились буддийские храмы, принадлежавшие различным сектам. Эти храмы сами по себе становились произведениями зодчества и центрами многих искусств — архитектуры, садово-паркового искусства, скульптуры, живописи, каллиграфии, декоративно-прикладного искусства. Храмы и монастыри были тем местом, где человек укрывался от мирской суеты и мог бы предаваться возвышенным размышлениям и созерцанию. Создавать определенный психологический настрой и были призваны произведения буддийского искусства. Само место для храма выбиралось по строгим законам геомантии: во-первых, оно должно было быть средоточием «благоприятных» сил, во-вторых — защищать город (или резиденцию императора, сегуна или даймё— владетельного князя) от «неблагоприятных» потусторонних демонических воздействий. Буддийские храмы, открытые для обозрения, служили украшением местности; их высокие многоярусные крыши органично вписывались в рельеф, гармонично сочетаясь с окружающим пейзажем. Храмовый ансамбль с окружающим его садом, где весной цвели бело-розовые сакуры, летом — пышные цветы, осенью — алели клены, а зимой все было подернуто сверкающим инеем, оказывал на сознание посетителей неизгладимое впечатление, словно они воочию лицезрели небесную страну Сукхавати, «Чистую Землю» Будды Амиды, одного из главных персонажей буддийского культа. Классическим примером такого гармоничного храмового ансамбля может служить прекрасный храм Удзи-Бёдоин с окружающим его пышным садом и озером.

В состав собственно храмового комплекса обычно входили пагоды (тоо), колокольня (сёороо), зал для проповедей (коодоо), библиотека (хранилище рукописей — кёодзоо), зал для медитаций на сутрах (хоккэдо); помещение-жилище монахов (сообоо) и трапезная (дзикидоо). Пагода является самым высоким сооружением на территории храма, архитектурной доминантой всего района или даже города. Пагоды возникли в древней Индии — они служили напоминанием о Будде Гаутаме Шакьямуни. Согласно древней легенде, когда Будда собирался покинуть этот мир и уйти в нирвану, его опечаленные ученики попросили оставить им какое-нибудь напоминание о нем. И Будда тогда перевернул свою чашу для собирания подаяния и сказал, что это и будет напоминанием. Древние индийские пагоды (ступы) действительно имели форму перевернутой вверх дном чаши, в фундаменте которой замуровывали буддийские реликвии, части тела самого Будды или его учеников, священные писания, драгоценности и т. д. В Китае (а впоследствии — и в Японии) буддийские пагоды трансформировались в высокие многоярусные башни с далеко выступающими и загнутыми кверху карнизами крыш, постепенно уменьшающимися в размерах по направлению вверх. Через всю башню изнутри проходит ее главная опора — высокая и массивная деревянная , колонна, насквозь пронизывающая все сооружение: внизу, под фундаментом, она упирается в базовый камень (он же — реликварий), а вверху образует высоко возносящийся над последней крышей декоративный шпиль. Со всех сторон храмовый комплекс окружает глиняная стена с величественными воротами с каждой стороны света. Главные здания храмов (кондо или хондо) были украшены настенной живописью (клеевыми или лаковыми красками), живописными свитками и скульптурными фигурами, изображавшими канонические образы буддийской иконографии: будды, бодхисатвы (грядущие будды) и боги-хранители буддизма, гневные и благостные, а также буддийские святые. Буддийская скульптура — деревянная, бронзовая, глиняная и лаковая — служила неотъемлемой частью буддийского ритуала, объектом молитвенного поклонения. Интерьер храма, наполненный величественными фигурами, запечатленными в позах медитативной сосредоточенности (или, наоборот, в эксцентричных боевых стойках, с яростными оскаленными лицами) вызывал у паломников благоговейный трепет.

Первоначально (VI—VII вв.) японские скульпторы, создавая пластические образы, строго следовали китайским, корейским и, отчасти, индийским канонам. К VIII веку складывается японский стиль буддийской скульптуры, окончательно оформившийся к XI веку. Этот японский стиль буддийской скульптуры связан с именем скульптора Дзете (умер в 1057 г.), последователи которого оформились в две знаменитые и конкурировавшие между собой школы — «школа Эн» (Эмпа) и «школа Ин» (Импа). Эти школы просуществовали до конца XII в. Последний яркий представитель «школы Эн», Мьёоэн, скончался в 1199 г. Широкое распространение получила также и буддийская живопись, в центре внимания которой находились канонические образы буддийского пантеона и мандолы — символические изображения буддийских мистических ценностей, медитация на которых позволяет посвященному созерцателю войти в измененное состояние сознания и достичь мистического единения с изображенным на мандале объектом буддийского культа. К объектам буддийского искусства также относятся каллиграфические надписи, буддийские рукописные и ксилографические тексты.

Своими прекрасными коллекциями буддийского искусства VI— XIV вв., а также своей архитектурой известны такие храмы, как Хоорюдзи в г. Нара (основан в VII в.) — хранилище одной из лучших коллекций японского буддийского искусства; Коофукудзи (заложен в 669 г.) из того же города ныне также является хранилищем коллекции буддийской скульптуры; Тоодайдзи (г. Нара, VIII в.); Коорюдзи (г. Киото, VII в.); Дзингодзи (г. Киото, IX в.); Киёмид-зудэра (г. Киото, VIII в.); Энрякудзи (основан в 823 г. в окрестностях г. Киото); Бёодоин (г. Удзи возле Киото, XI в.); Сандзюсангэндо (г. Киото, основан в 1164 г., известен грандиозной скульптурной группой «1001 фигура тысячерукой Каннон»). Примерно к XIV в. традиционное буддийское искусство, особенно живопись и скульптура, дали толчок для развития светского искусства, в частности, скульптурного и живописного портрета. После XIV в. буддийская пластика постепенно пришла в упадок.

Дзэн-буддизм и связанные с ним искусства — это особая тема. Дзэн-буддизм (кит. «чань») начал утверждаться в Японии во времена Камакурского сёгуната. В XIV в. Асикага Такаудзи (1305—1358), основатель сёгуната Асикага (Муромати), взял дзэн-буддизм под правительственный патронаж, придав ему официальный статус. Дзэн-буддизм по своей сути и практикам значительно отличается от других направлений японского буддизма. Согласно дзэнским представлениям сатори (состояние просветленности), достигается не через изучение буддийских текстов и не интеллектуальными усилиями, а через прямой опыт — метидацию, духовную практику и общение с духовными учителями. Дзэн-буддизм был особо близок самурайскому сословию, ибо предлагал широкий спектр психического тренинга, помогавшего самураям должным образом настроить свой дух перед смертельной схваткой. Поэтому духом дзэн прониклись многие самурайские боевые искусства: кэндо (фехтование на мечах), яидо (искусство стремительного извлечения меча из ножен), кюдо (стрельба из лука) и т. д. Идеи дзэн также вдохновляли и сугубо мирные искусства, такие, как театр но, искусство аранжировки цветов (икебана), чайная церемония, архитектура и, особенно, монохромная живопись тушью на бумаге так называемая дзэнга («дзэнска картина», известная так же как суми-э, «картина тушью», или суйбокуга — «живопись тушью и водой»). Техника монохромной живописи восходит к китайской живописи эпохи Сун (V в.) и имеет три главных направления: сансуйга — монохромная пейзажная живопись, изображавшая идеализированно гармоничные природные пейзажи, дзимбуиуга — изображение фигур людей и животных и катёга — «цветы и птицы»). Дзэнская живопись повлияла на развитие многих школ японской светской живописи, таких, как Каноо, Римпа, Маруяма и др.