Первобытная эпоха - самая длительная в истории человечества. Ее отсчет начинается со времени появления человека примерно 2,5 млн. лет назад и доводится до третьего-первого тысячелетий до новой эры. Почти все это время приходится на древний каменный век (палеолит), который закончился только за 12 тыс. лет до н.э. За ним последовали относительно короткий период среднего каменного века, или мезолита, (12 - 8 тыс. лет до н.э.) и, наконец, период нового каменного века, или неолита, который продолжался с восьмого до третьего тысячелетия до новой эры. Именно в этот последний период произошла так называемая неолитическая революция, означавшая переход от присваивающего хозяйства (собирательство, охота) к производящему (земледелие, скотоводство). В некоторых районах Европы к первобытной эпохе относятся и пришедшие на смену неолиту сначала медный, а затем бронзовый век, когда древние люди стали использовать орудия труда не только из камня, но и из этих металлов.

Первобытное искусство зародилось на территории Европы еще во время позднего палеолита - примерно за 30 тыс. лет до н.э. Речь идет прежде всего о наскальных изображениях - древних рисунках на стенах пещер, на открытых каменных поверхностях и на отдельных камнях. Главными «живописцами» той далекой эпохи стали кроманьонцы, населявшие Западную Европу в те времена. Средства к существованию они добывали в основном групповой охотой на мамонтов, пещерных медведей, волосатых носорогов, зубров, оленей, диких лошадей. Именно они оставили на стенах пещер свои рисунки, сделанные при помощи естественных красителей и окисей металлов. Краску они наносили либо руками, либо при помощи кисточки из трубчатой кости с пучком шерсти какого-нибудь из диких животных на конце, а иногда и просто выдували цветной порошок через трубчатую же кость. Ученые считают, что подобная пещерная живопись имела не только декоративные цели. Изображения животных, вполне возможно, охотничьи племена использовали и для совершения разного рода религиозно-магических церемоний.

Наскальная живопись достигла расцвета в пятнадцатом-тринадцатом тысячелетиях до новой эры. Именно в эту эпоху так называемого вюрмского оледенения древние люди стали покрывать стены и своды пещер настоящими живописными «полотнами», хорошо передававшими форму, пропорции, цвет и объем изображаемых объектов. Самые яркие образцы такого первобытного искусства были обнаружены в пещерах Южной Франции и Северной Испании. Они в первую очередь и вошли в Список Всемирного наследия.

Для неолита, энеолита и раннего бронзового века в Европе еще более характерны мегалитические постройки (от греческих слов «мега» - большой и «литос» - камень). Это гигантские, особенно по тем временам, сооружения различной формы: дольмены (гробницы с каменными столбами и перекрытиями), менгиры (отдельные вертикально поставленные камни), кромлехи (круговые менгиры), каменные ящики и галереи. Древние люди сооружали их из одного или многих блоков необработанного, а иногда и грубо обработанного камня. В большинстве своем эти постройки служили для погребений или были связаны с погребальными культами. Но некоторые из них, по мнению ученых, были своего рода астрономическими обсерваториями. Понятно, что мегалиты сооружали коллективно - целыми родами и племенами, ведь их возведение требовало огромной затраты мускульной силы.

Мегалиты получили в Западной Европе широкое распространение. Имеющиеся карты свидетельствуют о том, что главная полоса их местонахождения протягивается вдоль побережья Атлантики, ее морей и заливов - от Португалии и Испании, через Францию, Ирландию и Южную Англию до Дании и Южной Швеции. На этой территории обнаружены тысячи мегалитических построек: во Франции их примерно 5000, на Британских островах - около 2000, в Дании - около 3000. Это преимущественно могильники. Циклопических сооружений, естественно, значительно меньше. Но тем больший интерес они вызывают. В Списке объектов Всемирного наследия представлены два мегалита, относящиеся к числу самых уникальных. Это археологические памятники в долине р. Войн, а также Стонхендж (Стоунхендж) и Эйвебери.