Изобретение пороха и огнестрельного оружия — одно из великих открытий в истории техники. Историки утверждают, что дымный порох — смесь 75 % селитры, 10% серы и 15 % угля — впервые был получен в Китае задолго до того, как стал известен в Европе. Такая смесь способна быстро и устойчиво гореть при очень высоком давлении, образуя большое количество газов. Китайцы использовали ее для запуска ракет во время праздничных фейерверков.

В XII в. порох узнали арабы. Они изобрели легкое огнестрельное оружие — заряжавшиеся порохом железные трубки. В Европе огнестрельное оружие появилось в XIV в. Это были толстые, гладкие внутри железные трубы, закрепленные на деревянных станках — лафетах — и стрелявшие ядрами. В коние того же столетия появились первые гладкоствольные ружья — аркебузы (фр. arquebuse).

Первые образцы огнестрельных устройств оказались крайне неудобными для ведения боевых действий. Но после того как в XV—XVI вв изобрели зернистый порох, а стволы орудий начали отливать из бронзы и чугуна, артиллерия превратилась в достаточно подвижное, мошное и грозное оружие, пригодное и для полевых сражений, и для осады крепостей.

В первой половине XVI в. придумали мушкеты (фр. mousquet) — ружья с курком, снабженным тлеющим фитилем. Они стреляли пулями массой около 50 г и попадали в цель с расстояния до 300 шагов. В 1520 г. изобрели пистолет и колесный замок для поджигания заряда. Так произошло разделение огнестрельного оружия на ручное, стрелковое, и тяжелое, артиллерийское. С появлением огнестрельного оружия изменились способы ведения войны. Повлияло это и на фортификацию — строительство крепостей и других оборонительных инженерных сооружений. Повышенный спрос на новые виды оружия привел к быстрому развитию металлургии, а значит — к увеличению добычи железной, медной и оловянной руд.