Означающее (signifier, signifiant) – чувственно воспринимаемая сторона знака, относящасяся к плану выражения. Стоики использовали термин semainomenon, тогда как в средневековой логике и философии был принят термин signans. В концепции Ф.де Соссюра “означающее” в вербальном языке представляет собой “акустический образ», причем Соссюр неоднократно подчеркивал, что “означающее» - это не материальное звучание, а представление о нем, получаемое нашими органами увств, это психический отпечаток звучания, который предшествует в акте говорения физиологическому процессу (говорения, фонации) и физическому процессу (колебание звуковых волн). Всякий акустический образ - это сумма ограниченного числа элементов или фонем, которые можно изобразить на письме с помощью соответствующего числа знаков. Несмотря на то, что «означающее» репрезентирует план выражения и в известном смысле материально, речь о весьма специфической материальности, ибо означающее состоит из собственно материальной части (звук) и идеальной (отпечаток, образ звучания, материальная сторона в сознании).

Связь между означаемым и означающим, по мысли Соссюра, конвенциональна, то есть немотивирована и условна (особенно в знаках-символах, то есть в большинстве знаков вербального языка). Это не исключает частичной мотивированности некоторых знаков, хотя речь может идти лишь об относительной мотивации, будь то случаи звукоподражания (ономатопеи), или иконических знаков. Концепция «означающего» как акустического образа, равно как и его неразрывная связь с означаемым были подвергнуты суровой критике со стороны Жака Деррида в «О грамматологии»: он считает, что означающее не является чем-то вторичным и производным (по отношению к мысли, как и письмо по отношению к устной речи). Более того, языковой знак не существует до письма, а письмо не может рассматриваться лишь как «изображение (репрезентация) языка». Напротив, письмо есть (перво)начало любой языковой деятельности, а «акустический образ» не обязательно должен мыслиться как (внутренний) отпечаток, копирующий реальность внешнюю.

См.: Соссюр, Ф. де, Означаемое, Знак, Деррида Жак