Новым явлением в культуре XX в. стал дизайн, возникший как реакция на стихийное формирование визуальных и функциональных свойств предметной сферы. Идеи дизайна исследовались еще в конце XIX в. в развитых европейских странах. Дизайн обозначает совершенно новый вид деятельности по проектированию предметного мира, «чертить», «проектировать», «создавать план, рисунок». Он используется и в смысле обозначения результата проектной деятельности (дизайн дома, автомобиля, сада, мебели и т. п.). С точки зрения деятельности дизайн — свободное творчество индивида. Дизайн отражает новые, более сложные формы функционирования современного общества и призван разрабатывать образцы более рационального построения предметной сферы, где можно выделить как ведущие два направления:

1. Проектирование эстетических свойств промышленных изделий (узкая проблематика).
2. Функционирование производства, потребления, существования людей в предметной среде (широкая проблематика).

Эти направления выражают два основных принципа дизайна — красоты и пользы.

Дизайн не существует сам по себе. Как абстрактное художественное творчество, конструирование, он всегда предметен, материален. Как форма вещи он обладает следующими главными свойствами выразительности: объем, пространство, пластика, пропорция, ритм, фактура, цвет и т. п. Эти средства подчинены эргономическим целям и задачам технической эстетики — удобству, облегчению использования вещи, комфорту, простоте обслуживания. Дизайн как результат практической, художественно-технической деятельности историчен, так как каждая историческая эпоха характерна своими формами освоения предметного мира.

Дизайн — это целостная система деятельности, которой принадлежат важные социальные функции: в массовом потреблении он является узлом взаимодействия производства и рынка через придание внешним формам изделий потребительский вид. Дизайн выполняет и чисто эстетическую функцию: красивые и удобные вещи формируют вкус и вырабатывают потребность в красоте.