В широком смысле под субкультурой понимается частичная культурная подсистема "официальной" культуры, определяющая стиль жизни, ценностную иерархию и менталитет ее носителей. То есть субкультура — это подкультура или культура в культуре.

Следует различать традиционалистские и инновационно-авангардные субкультуры. К традиционалистским относятся профессиональные субкультуры, возникающие как позитивная реакция на потребности общества. Появление инновационно-авангардных субкультур связано с отрицанием "базовой" культуры общества. Для обозначения социально-культурных установок, противостоящих фундаментальным принципам "базовой" культуры, используется термин "контркультура" (например, некоторые молодежные субкультуры).

Под субкультурой часто понимается культура какой-либо социальной или демографической группы; выделяются также субкультуры основных этапов жизненного цикла: детская, молодежная, культура пожилых.

К субкультурам относятся также маргинальные культуры. Маргинальность — понятие, указывающее на промежуточность, неадаптивность, "пограничность" положения человека между какими-либо социальными группами. Первоначально этот термин использовался для обозначения социально-психологических последствий неполной адаптации мигрантов из сельских районов к требованиям городского образа жизни. Впоследствии термин приобрел более широкое значение. К маргинальным, например, относят "культурные гибриды", оказавшиеся между доминирующей социальной группой, не принимающей их полностью, и группой происхождения, отталкивающей их. Под маргиналами также понимают индивидов, утративших социальные связи и не вписавшихся в определенную социокультурную ситуацию (например, "бомжи").