Первыми жителями Австралии были аборигены, мигрировавшие на континент около 40 тыс. лет назад. Хотя китайские, малайские, индонезийские и арабские мореплаватели, возможно, высаживались на северном берегу Австралии до 1000 г. н. э., Запад узнал о ней только в XVII в. До этого времени Австралия существовала как мифическая Южная земля, поисками которой занимались многие мореплаватели. Первыми открыли континент голландцы в начале XVII в., однако из-за удаленности Австралии полное исследование было завершено лишь в начале XIX в. англичанами.

Австралия долгое время считалась непривлекательным местом для колонизации, но с утратой Северной Америки Великобритания приняла решение организовать в Австралии поселения каторжников, поэтому первыми постоянными поселенцами Австралии были преступники и их тюремщики. К 1830 г. Великобритания подчинила себе весь континент, и в Австралии появились первые свободные поселенцы. 1 января 1901 г. был провозглашен Австралийский Союз, получивший право самоуправления в составе Содружества наций. В 1967 г. гражданские права были предоставлены австралийским аборигенам.