Заселение Исландии началось в 870 году. До этого остров был пустынным. Первые поселенцы застали на нем лишь нескольких ирландских отшельников. Большинство колонистов составляли норвежцы, но переселялись и выходцы из скандинавских колоний Ирландии, Шотландии и островов Северной Атлантики, а также из Швеции. Колонисты дали острову название "Страны льдов". К 930 году побережье было, в основном, заселено. В конце XI века насчитывалось свыше четырех с половиной тысяч сельскохозяйственных дворов. Пастбищное скотоводство и морской промысел стали главным занятием населения. Земледелие имело подсобное значение. Жители нуждались во ввозе зерна. Значительную роль играло мореходство. В 1000 году исландские мореплаватели достигли берегов Северной Америки. Характер заселения Исландии определялся особенностями ее социального и политического строя. Ведущую роль среди поселенцев играли представители родовой знати, которые приплыли на остров с многочисленными домочадцами, рабами и вольноотпущенниками. Вновь прибывавшие иммигранты селились во владениях знатных первопоселенцев, оказываясь под их патронатом. Знать пользовалась большим общественным влиянием в местном управлении в качестве жрецов (годи) и руководителей судебных собраний (тингов). В 930 году было впервые созвано общенародное собрание - альтинг. В 931 году первым исландским законом было закреплено деление Исландии на округа (годорны), во главе которых стояли годи. Во второй половине Х века Исландия была разделена на четыре административные области (четверти). В XII веке началось объединение годорнов в руках наиболее могущественных представителей родовой знати. Характер заселения острова, изолированность Исландии от внешнего мира, особенности экономической жизни обусловили длительную сохранность родовых традиций. В 1000 году в Исландии было принято христианство. Однако долгое время оно не могло окончательно вытеснить язычество. Вплоть до XIII века политическая власть не была полностью отделена от народа. Основным социальным слоем были рядовые свободные люди - бонды. Этот период истории является периодом народовластия. Основой исландского хозяйства на протяжении средневековья был обособленный сельскохозяйственный двор. В первый период после заселения острова в усадьбах зажиточных бондов наряду с членами их семей жили рабы, слуги и другие зависимые люди. У крупных бондов арендовали землю мелкие хозяева и вольноотпущенники. В XIII веке отношения поземельной зависимости мелких крестьян от средних и крупных землевладельцев получили повсеместное распространение. Однако арендатор в Исландии отнюдь не лишался личной свободы. Его зависимость от собственника земли не приобрела черт феодальной зависимости. Исландская знать, в особенности могущественный род Стурлунгов, обладавшая большими богатствами и окружившая себя дружинами, в XIII веке отстранила мелких бондов от участия в управлении. Воспользовавшись внутренними раздорами среди исландской знати, в 1262-1264 годах, остров захватили норвежцы. Исландский альтинг лишился большей части законодательных функций. Он не прекратил своего существования, но реальная власть перешла в руки наместника норвежского короля. Исландцы были обязаны платить налоги норвежским чиновникам и подчиняться законам, введенным норвежским королем. Владения опальной знати стали собственностью норвежской короны. Одновременно ускорился процесс превращения мелких крестьян в арендаторов. Эксплуатация Исландии норвежскими правителями явилась одной из главных причин упадка экономической жизни и прогрессировавшего обнищания народа. Политическая зависимость Исландии от Норвегии усугублялась ее зависимостью от ввоза многих товаров, которые отсутствовали в самой Исландии. В 1380 году Исландия вместе с Норвегией оказалась в унии с Датским королевством. С 1397 года Исландия была включена в состав датско-шведско-норвежской Кальмарской унии. Эпидемия чумы 1402-1404 годов привела к резкому сокращению численности населения острова и дальнейшему упадку страны. В XV веке за счет исландского народа наживались ганзейские и английские купцы, рыболовы и пираты. В конце XV века ганзейцев начало успешно оттеснять с исландского рынка датское купечество.